— Есть вопросы? — спросил Командор, обводя взглядом зал. Вопрос был чисто формальный, потому что теперь все собравшиеся знали ровно столько, сколько он. Никто не отозвался, и Командор коснулся сенсорной пластины. Голографическое изображение огромной расположенной в поясе астероидов крепости, ощетинившейся всевозможными орудиями уничтожения, стало гаснуть.
Мы молчали. При штурме предыдущей крепости в секторе Марса погибло девять из каждых десяти участвовавших кораблей и десантников, а эта крепость выглядела, по крайней мере, вдвое мощнее и неприступнее. Видя общее настроение, Командор снова заговорил.
— Хочу сказать вам еще кое-что. Вы знаете, что каждый штурм важен. Но крепость, которую мы штурмуем завтра — последнее серьезное защитное сооружение, преграждающее нам путь к звездным кораблям слизней. В случае успеха мы будем в состоянии атаковать их звездные корабли, и тогда слизням придется либо погибнуть, либо покинуть Солнечную Систему. И тогда, если они снова захотят нас навестить, уже им, а не нам придется пробиваться сквозь оборонительные сооружения и нести огромные потери еще до того, как вступят с нами в непосредственное соприкосновение.
— На это у них кишка тонка! — раздался голос рыжего здоровяка с тремя штурмовыми планками на комбинезоне. Зал ответил одобрительным гулом. Командор продолжил:
— Да, для этого они слишком трусливы. В этот раз им удалось проникнуть так далеко потому, что мы ожидали визита братьев по разуму, а не мерзких рептилий, рассматривающих нас только как пищу, и считающих самым большим деликатесом медленно выедаемый из находящегося в полном сознании человека мозг. — Даже в тысячный раз, слыша это, каждый содрогнулся от отвращения — Больше мы не будем так наивны и беззаботны. Победа близка, но еще не у нас в кармане. То, что ясно для нас, столь же ясно для них. Эта крепость — самая мощная из всех, с которыми нам приходилось иметь дело, и слизни стянули для ее обороны все, что у них есть. Мы тоже посылаем все наши лучшие части, и если потерпим неудачу, то не скоро сможем собрать силы для нового штурма. Во всяком случае, вряд ли раньше, чем к слизням придет подкрепление из их звездной системы. И тогда мы окажемся в еще худшем положении, чем были, когда начинали войну.
У меня все похолодело внутри. Начало войны. Базы слизней на околоземной орбите, их ежедневные рейды в города и устраиваемые прямо на улицах пиршества, необходимость, отводя глаза, врать людям, что их близкие погибли во время атаки, а не попали живьем на обеденный стол…
— Вылет завтра в 11, сбор в 10. Полет до базы флота займет девять с половиной часов, из них восемь проведете в гипносне. У вас впереди ночь, постарайтесь расслабиться, ребята — с этими словами Командор повернулся и вышел через боковую дверь.
— Ну что, Вил — Боб, штурман нашего разрушителя подошел ко мне сзади и хлопнул по плечу — пойдем, расслабимся? Спать этой ночью не надо, все равно в гипносне отоспимся.
— Ты иди, а я еще свяжусь с базой, проверю, как идет подготовка корабля. Подойду позже.
— Ты кэп, тебе полагается — ухмыльнулся Боб — я забронировал столик в "Экселиоре" , подходи.
Общение с техниками заняло больше времени, чем я думал, пришлось проводить не две, а три проверки генератора, прежде чем я был уверен в том, что в завтрашнем бою он выдаст все, на что способен. Наконец я остановился у парадного входа лонж-бара отеля "Экселиор" , и вышел из машины. Служащий в униформе, подошедший было к подъехавшему передо мной роскошному "Бентли" , едва увидел мой парадный мундир со штурмовыми планками, тут же извинился перед клиентом, и проворно кинулся отгонять мою машину.
Едва я вошел, сразу же увидел фигуру Боба за столиком в ВИП-зоне, и направился к нему. Подойдя поближе, изумленно остановился. В компании с Бобом сидели два совершенно одинаково выглядящих ангелочка: золотистые волосы, еще по-детски припухлые губки, стройные ножки и платьица, открывавшие больше, чем закрывавшие.
— Знакомься, Вил. Это Кристи, а это Синди. Девочки, это Вил, капитан нашего разрушителя.
Девочки, до этого с восторгом смотревшие на три штурмовые планки на мундире Боба, взглянули на меня, и глаза их изумленно расширились. Пять штурмовых планок. Пять штурмов, в каждом из которых выживал в самом лучшем случае один из четырех. Они быстро о чем-то пошептались, наконец, Синди осталась на коленях у Боба, а Кристи перебралась на мои. Подскочил официант, держа перед собой люкс-карту с перечнем напитков, каждый из которых стоил месячной зарплаты офисного клерка.