— Что они хотели?
— Не томи душу! О чем вы говорили?!
Я напустила на себя скорбный и загадочный вид. Воцарилась благоговейная тишина, как перед выносом тела. Когда она дошла до звона в ушах, я со вздохом призналась:
— Они хотели сделать меня их анальной рабыней, пообещав взамен пост зав. кафедры. Я наложила на них заклятье и теперь они сношают друг-друга. Но думаю они скоро закончат и мне надо срочно удалиться в глухой скит, где проведу остаток дней в молитвах и покаянии. Прощайте все, вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся:
Лица будущих коллег вытянулись, как онучи после стирки. Посмеиваясь, я вприпрыжку сбежала по лестнице, на ходу надевая и застегивая куртку.
* * *
Лошадка ни о чем меня не спрашивала. За два кусочка сахара она позволила обрядить себя в седло и, после долгих уговоров, взнуздать. На дорогу мне выдали сумку с одеждой, ковригу хлеба, баклажку с водой (дырявую, то есть, можно сказать, практически без воды) , мешочек с перловой крупой и, непонятно почему, меч, тупой и шатающийся в рукояти.
Дорога легко ложилась под копыта лошадки и очень тяжело — под мой изнеженный зад. Школа осталась позади, никто меня не провожал — адептов созвали на очередную лекцию. Ромашка вступила в светлую березовую рощицу, и деревья сомкнулись за моей спиной, отрезав путь к отступлению. Впереди, на обочине, неподвижно стоял человек в синем просторном одеянии, отороченном золотой тесьмой. На груди, чуть покачиваясь на серебряной цепочке, тускло светился крупный изумруд.
Я натянула поводья. Учитель подошел, коснулся рукой моего колена. Сухое тепло приятно пробилось сквозь тонкую штанину.
*****
— А я не магичка! И могу плакать, где захочу!
— Ишь ты! — удивился Учитель, присаживаясь на краешек каменной кадки с цветами. — А ты знаешь, что, когда маленькие девочки так горько плачут, портится погода? Ой, смотри, накличешь дождь на мою седую голову.
— Не накличу.
— Это еще почему?
— Потому что вы — колдун и над вами не каплет.
Учитель то ли засмеялся, то ли закашлялся в бороду.
— Поэтому ты и захотела стать магичкой, да? И кем же? Травницей или Пифией?
— Нет! Настоящей магичкой! Чтобы жуть как волшебствовать и чтобы все меня боялись!
— Некроманткой, что ли? — усмехнулся Учитель.
— Не кроме: чего?
— Ну злой ведьмой, — объяснил маг.
— А добрых ведьм не бывает? — подумав, спросила я.
— Почему, бывают. Их называют магами-практиками или магами-воинами.
— Во-во. Это мне подходит.
— А упырей не боишься?
— Не-а. Я только тараканов боюсь. И крыс немножко, — со вздохом созналась я.
— Ну вот. А маг ничего не должен бояться.
— И вы совсем-совсем ничего не боитесь?
Учитель призадумался, поскреб макушку.
— Видишь ли, кое-кого маг все-таки должен бояться. Себя самого. Магия — это не балаганные фокусы с шариками да картами, она может быть темной и светлой, доброй и злой, разрушительной и созидающей, и какой она станет в твоих руках — зависит только от тебя, а это огромная ответственность. Смотри, — сказал маг, поворачивая руку ладонью вверх, и над ней материализовался сгусток синего пламени. — Красивый шарик, правда? И такой безобидный с виду. Посмотри, как спокойно он лежит в моих ладонях. Как ты думаешь, останется ли он столь же покладистым в чужих руках?
Я не любила отвечать на провокационные вопросы и без колебаний ухватилась за шарик обеими руками.
— Уй, да он совсем холодный! — восторженно завопила я, забыв про слезы. — И шевелится!
Учитель ответил не сразу. С трудом подтянув отвисшую челюсть, он слабым голосом попросил меня "выкинуть бяку" куда подальше. Я удивилась, но послушалась. Блеснуло и грохотнуло, а когда дым рассеялся, мы увидели крышу дальнего амбара. Еще некоторое время она висела в воздухе, потом шумно рухнула на пепелище.
— Это еще что такое?! Опять ваши дурацкие эксперименты, Ксандр? — прогремело за спиной. Обернувшись, я увидела низенького, упитанного и лупоглазого мага неопределенного возраста, с крючковатым носом и щеткой рыжих усов.
— А, Питрим, — небрежно сказал Учитель, не оборачиваясь. — Как же это ты просмотрел такую жемчужину? Потрясающий дар управления энергией, телекинетические способности — прирожденный Практик. Я беру ее в свою группу.
Питрим — директор и завуч в одном лице. Преподает некромантию, но лишь постольку-поскольку, степень Магистра у него по магии стихий. Имя у Питрима длинное, заковыристое, как свернувшаяся клубком гадюка. Он назвал его на вступительном занятии, но так быстро и неразборчиво, что никто даже записать не успел. Адепты почтительно величали его "досточтимым Магистром Питримом". Наставники обходились без "досточтимого". А Учитель — и без "Магистра".
За глаза Питрима честили "некрохрычом". Причем и адепты, и наставники.
Питрим смерил меня презрительным взглядом.
— Мест нет, — буркнул он. — У нас и так семь лишних абитуриентов, а все благодаря вам. Подбираете их с улицы, как бездомных котят, а потом заваривается дурацкая канитель с отчислением, порождающая недоучек, опасных для общества.
На секунду воздух между магами сгустился и потемнел. Всего лишь на секунду.
— Пойдем, девочка, — сказал Учитель, не опуская глаз. — Ты принята. С этой минуты ты — адептка Школы Чародеев, Пифий и Травниц.
* * *
По Школе давно ходили слухи, что в Догеве творится что-то неладное, но что именно — не знал никто. Все только догадывались, и с таким глубокомысленным видом, словно дипломы со званиями Пифий 1-й степени уже лежали у них в карманах. Все переговоры с Догевой вел Учитель. Магистр Питрим в это не вмешивался, но развил бурную деятельность "по контролю над ситуацией" , то есть проводил по два-три совещания в день, после которых доведенный до белого каления Учитель начинал лекцию по практической магии штурмовым опросом, безжалостно пуская на дно юные челны разума, лишенные балласта знаний. Воздух бурлил от магии. Послания из Догевы передавались телепатически, по цепочке осевших в городах магов. Да и то правда — где найдешь гонца, который согласится стать посыльным у вампиров? В радиусе десяти миль от Догевы нет ни одного человеческого поселения. Боятся. Еще бы. Вампиры! Кровопийцы! Страх и ужасть! Запирайте двери, кушайте чеснок.
На лекционных курсах "Разумные расы" вампиров проходили между эльфами и гномами, в разделе "Союзники". "Расы" , к сожалению, преподавал Питрим, преподавал нудно, заковыристо и со своей точки зрения. Эльфов он недолюбливал, гномов опасался, о троллях сказал два непечатных слова, а вампиров ославил так, что впору точить колья и идти на них войной. Из-за этой его предвзятости мы ничего толком не знали о вампирах, а на экзамене достаточно было ляпнуть на их счет какую-нибудь непристойность, и пятерка обеспечена. Подавляющее большинство магистров и адептов придерживались Питримовой точки зрения. Если у леших, русалок и даже гоблинов еще находились защитники, то вампиров никто хвалить не решался.
А ситуация все накалялась. Наставники ходили как пришибленные, занятия срывались. Адепты пользовались неразберихой и творили что хотели. На лекции по травоведению в чан с зельем таинственным образом попала дохлая мышь, ожить не ожила, но от запаха эликсира две адептки упали в обморок, а у остальных так разболелась голова, что занятия отменили "до полного выветривания чужеродного элемента". В темных коридорах подвального этажа завелся скелет, он гремел костями и бил реторты с ценными ингредиентами, как-то: кровь дракона концентрированная, желчь девственниц (огромный дефицит, обусловленный еще большим дефицитом поставщиц) , ртуть гремучая и царская водка. На поиски и ликвидацию скелета пришлось выделить специальную комиссию с аспирантом Алмитом во главе, в результате чего были добиты недобитые реторты, а скелет оказался наглядным пособием из кабинета анатомии, в пустую черепушку которого чья-то шаловливая рука вселила дух алхимика-самоубийцы.
Но это все к делу не относится. Настоящие страсти разыгрались, когда исчез один из преподавателей. Перед выходными по поводу Праздника Воды он, как всегда, задал нам кучу заклинаний и упражнений на отработку пассов, непререкаемым тоном зачитал отметки по контрольной, попрощался и больше мы его не видели. Важек, адепт, подсмотрел, как он оседлал каурого коня в тени амбара, приторочил к седлу походную сумку и галопом отправился по дороге на Богор. И не вернулся. Богор лежал на одной линии с Догевой. Школу захлестнула новая волна слухов, еще более туманных и неопределенных. Цены на чеснок взлетели до небес. А еще подорожали мечи и кольчуги. Стармин наводнили странные типы, угрюмые и обросшие сальными патлами. Они оккупировали постоялые дворы и кабаки, сбиваясь в банды, напоминавшие крысиные стаи.
— Наемников нам только не хватало, — ворчал Алмит, Магистр 4-й степени, который временно замещал Питрима, вел практические занятия по "Разумным расам" и в данный момент пытался распределить между нами темы курсовых работ. — Налетели, как воронье на падаль. Как бы самим падалью не стать. Мало им одной войны, стервецам.
Алмит имел в виду войну с вампирами, завершившуюся семьдесят лет назад подписанием мирного договора.
— Договор еще в силе, — заметил Важек.
— Вот потому мы сейчас и имеем неудовольствие лицезреть наемных убийц под самыми окнами Школы. Официально король не может выступить против вампиров, так как договор подписали все разумные расы, в том числе самые многочисленные, то бишь эльфы, тролли и гномы, — последние, между прочим, прибрали к рукам всю металлургию и оружейную промышленность, так что ссориться с ними не следует. Они немедленно сплотятся против агрессора и основательно надерут ему: кх-м: в общем, дадут достойный отпор. А наемники — совсем другое дело. Они как бы вне закона, свободные охотники. Как говорится, за всеми подданными не уследишь. Официально король объявит им анафему, а неофициально: как вы думаете, на какие доходы вон тот, лохматый, с бородой, кокетничает с: хм: девицей вольного поведения?
Алмит отошел от окна, подавая пример адептам, прильнувшим к стеклам в надежде разглядеть упомянутую девицу.
— Итак, мы остановились на тебе, Вольха. Осталось пять тем: "Быт и нравы гномов" , "Метафизические воззрения привидений" , "Сравнительный анализ психологии домовых и конюших" , "Роль русалок в экологии пресных водоемов" и: Ах, нет, Питрим ее опять вычеркнул. Значит, всего четыре темы. Что ты кривишься?
Как обычно, мне досталась полнейшая ерунда. Привидения — зануды и моралисты, через пять минут общения с ними начинает клонить в сон. Бултыхаться в пруду с русалками тоже чревато — пиявки, насморк и комары идут в комплекте с экологией. Гномы — скрытные и подозрительные существа, у них материал для курсовой работы зубами не вырвешь. А психологию домовых и конюших можно выразить в двух словах: "мелкое пакостничество".
— Ну, ты пока подумай, а я объясню что к чему. Курсовая должна быть выполнена к первому вересклета, то есть ровно через три месяца. Она должна включать обзор литературы за последние два века — желательно той расы, которую вы выбрали для изучения. Но не ограничивайтесь одними книгами! Знаю я вас — засядете в библиотеке на сутки, перепишете пару фолиантов попыльнее, и думаете, что легко отделались. Нет, дорогие мои, без прямого контакта с инородцами ничего не выйдет. На устном опросе я вас живо расколю. Да, специально обращаюсь к тем, кто выбрал троллей: не цитируйте их, бога ради. Перескажите своими словами. Ну как, Вольха, решилась?