— Я принёс тебе подарок, милая, — беззаботно сказал он. — Надеюсь, тебе понравится. Он хотя бы ненамного облегчит тебе жизнь.
Театральным жестом он вскрыл коробку, и, заглянув внутрь, я увидела кучу полос и цепей из нержавеющей стали. Сердце моё упало. Я поняла, что это — очередной изуверский замысел, в результате которого я окажусь в очередной жуткой позе и со мной произойдёт какая-нибудь новая мерзость.
При всём этом я не могла сдержать любопытства, разглядывая извлечённый оттуда "пояс". Освободив его от вороха цепей, он застегнул его на моей талии. Он подошёл идеально. Сантиметра четыре шириной, он был сделан из сплошного куска нержавеющей стали толщиной миллиметра в три. Раздвинув концы, он смог надеть его на меня боком, после чего повернул так, что концы сошлись в районе моего пупка. На каждом конце были выемки, благодаря которым концы перекрывались без утолщения, и в эти выемки он вбил две заклёпки, которые потом подравнял специальным инструментом.
Я не представляла, как этот пояс теперь можно будет снять. По бокам выступали небольшие D-образные петли, в которых болтались кольца около трёх сантиметров в диаметре. Такие же выступы были спереди и сзади, но в них колец не было.
С любопытством я смотрела, как он прилаживает к моим лодыжкам стальные браслеты. Они были на петлях, с приклеенной изнутри пенкой, которая плотно прилегала к коже щиколоток. В отличие от пояса, браслеты замыкались висячими замочками с внешней стороны ноги. Со внутренней же стороны находились петли — очевидно, чтобы сковывать браслеты вместе.
Такая же участь постигла и мои запястья, на которых также сомкнулись стальные браслеты. Последним предметом этой амуниции оказался гладкий стальной ошейник. Он заклёпал его на моей шее точно так же, как и пояс. Как и пояс, его украшало четыре петли, и я не хотела даже думать о том, что это может означать. После этого на свет появились стальные цепочки, и я увидела, как Эш поочерёдно закрепил их на ножных браслетах, пропустил через кольца по бокам пояса и пристегнул к наручным браслетам.
Длинный отрезок новой цепи оказался на задней петле моего ошейника, после чего Эш пристегнул другой её конец к столбу в центре комнаты. Затем с меня сняли кожаные браслеты и приказали встать. С металлическим звоном я поднялась и обнаружила, что мои запястья вплотную прижало к боковым кольцам пояса. Тогда же я поняла, что для того, чтобы поднять руку, мне нужно теперь каким-то образом сгибать ногу — приподняв её, присев на корточки или встав на колени. Эш был невероятно доволен собой.
— Нравится?
— Очень… красиво, сэр, — сказала наконец я.
— Тебе идёт, — сказал он. — Но ты должна понять, Джен, что всё хорошее надо заслужить. Эти цепи дают тебе намного больше свободы, хотя и ограничивая кое в чём. А для начала ты узнаешь, что можно с ними сделать. На колени.
Я подчинилась этому зловещему приказу и стала ждать, пока он скрепит коротким отрезком цепи наручные браслеты, после чего он приковал этот же отрезок к передней петле ошейника. Отойдя назад, он полюбовался на дело своих рук.
— Превосходно! — воскликнул он, глядя, как я стою перед ним на коленях, обхватив челюсть ладонями и словно подпирая лицо руками. — Запомни эту позу. Именно так поступают с рабынями, которые не слушаются своего хозяина. — С этим он развернулся и ушёл, оставив меня наедине с роем мыслей в моей голове.
Самой первой из них было — насколько свободно я могу двигаться? Сперва я подумала, что всё не так плохо, и попробовала встать… лишь с тем, чтобы согнуть колени и спину в самой неудобной позе. Я могла ковылять по комнате в таком скрюченном виде, как курица, но невозможность выпрямить руки и ноги обещала доставить мне массу неприятных ощущений. Выяснилось, что теперь я могу забраться на кровать лишь с большим трудом, но там я хотя бы могла лежать или сидеть по-турецки.
Затем мне в голову пришла ещё одна мысль. Эш был уже близок к своей цели… моё имущество вот-вот должны были распродать, а это означало, что больше я ему не слишком нужна. Однако, вместо этого он потратил немалые деньги, чтобы изготовить на заказ эти оковы. Это убедило меня в том, что я здесь надолго… что бы это ни значило. Он упоминал какие-то изучения, исследования, когда я только прибыла сюда, но от боли, истощения и страха я не уделила этому внимания. Может, дело именно в этом?
Я была обездвижена, но далеко не так сурово, как прежде. Это могло означать, что потом мне дадут ещё больше свободы передвижений. Хватит ли мне её, чтобы справиться с Эшем? Вряд ли… во всяком случае, не в этих цепях. Прежде, чем пытаться, мне надо было убедиться наверняка, что ключ от цепей находится либо у Эша, либо в шкафу. Мне не хотелось испытывать судьбу и вступать в схватку с Эшем, чтобы потом, в случае победы, его пришлось отправлять куда-то за ключом. Почему-то мне казалось, что план не сработает.
Осознав, что мой плен продлится неограниченно долго, я испытала смешанные чувства. От того, что меня ждало хоть какое-то будущее, мне становилось легче… но мысль о растянутом на неопределённый срок заточении повергала меня в тревогу и уныние. Эти эмоции полностью владели мною в течение следующих нескольких дней. Жизнь в моей темнице не стала легче — несмотря на то, что руки больше не были скованы за спиной, а лодыжки не были притянуты друг к другу. Я не могла выпрямить спину — и, как следствие, спина и ноги непрерывно болели. Эш приносил еду в миске (как правило, что-нибудь тушёное) , которую оставлял на полу… явно для того, чтобы её было как можно труднее есть без помощи рук. Я справлялась с этой задачей, кое-как ставя миску на край постели и стоя возле неё на коленях.
Пить было всё так же непросто, и всякий раз при этом я промокала насквозь, дрожа от холода. Я обнаружила, что не могу дотянуться до кранов в душевой кабинке руками, и к ним приходилось тянуться пальцами ног. Процесс был утомительным и очень холодным, и он угнетал меня ещё более.