Тем временем я установила, что в своём относительно свободном состоянии я почти могу дотянуться до входной двери. Обходя вокруг столба, я могла достать почти до каждого угла комнаты, если лечь и вытянуть ноги. В подобных тоскливых занятиях я и коротала своё время. Теперь я могла ходить вокруг столба постоянно, таким образом упражняясь и извлекая из ситуации хоть какую-то пользу. Я считала, сколько кругов я могу сделать, прежде чем устану, и на основе этого пыталась вывести для себя некий режим.
Книга появилась вместе со следующей едой. И то, и другое Эш впихнул в дверной проём, не заходя в комнату. Затем дверь захлопнулась… и, стоя в темноте, я выругала себя за то, что не оговорила вместе с книгой и источник света. С недавних пор свет включался в случайном режиме — наверно, думала я, им управлял какой-то таймер, хотя без часов установить режим выключений было сложно. Мой сон, наверно, тоже подчинялся какому-то распорядку, хотя выявить его было не менее сложно. Я просто засыпала, когда мне этого хотелось.
Пошарив вокруг, я нащупала книгу и тарелку с едой, после чего отошла обратно к кровати. Книга была в мягкой обложке, с дюйм толщиной. Интересно, откуда она взялась. Интересно, что мог читать такой человек, как Эш…
Прошло, наверно, около суток, прежде чем свет включился снова. Я могла бы догадаться, что Эш специально не включал свет так долго, чтобы меня подразнить. Это было как с теми историями про три желания, которые всегда исполнялись так, что желающему не доставалось никакой выгоды. Очевидно, Эш мыслил похожим образом. Придя в следующий раз, он спросил, не хочется ли мне побольше света, и я жадно согласилась. Взглянув на книгу, я увидела, что это роман Уилбура Смита. Моё сердце забилось в предвкушении того простого факта, что я смогу читать, что смогу хотя бы мысленно сбежать из своего гнетущего плена.
Видимо, моё желание было слишком явным, так как с не меньшим удовольствием мой мучитель извлёк из кармана и положил рядом со мной глухой шлем на всю голову из мягкой чёрной кожи.
— О нет, сэр, пожалуйста, разрешите мне почитать! — как ребёнок, расплакалась я. Я не могла поверить сама себе, до чего изголодалась интеллектуально.
Эта необдуманная просьба была моей очередной ошибкой. За эту маленькую шалость меня ожидал не только шлем, но и кляп. Я горестно раскрыла рот, и он впихнул туда мягкий резиновый шар, после чего чёрная кожа наглухо отрезала меня от света. На моём затылке туго затянулись шнурки, после чего на шее застегнулись фиксирующие ремни.
— Ну я тогда оставлю свет, да? — прошептал он мне на ухо, и вслед за этим хлопнула закрытая дверь.
* * *
Прошло, наверно, с полсуток, прежде чем зрение и речь снова вернулись ко мне. Однако, когда я наконец смогла приступить к чтению, мои руки оказались скованы на спиной. Каждый раз, обездвиживая меня по-новому, Эш настойчиво подчёркивал, в какой зависимости от него я нахожусь, и как мало ему нужно сделать для того, чтобы доставить мне максимум неудобств. Он сковал мне руки короткой цепочкой, пропустив её через петлю в задней части пояса, и это было гораздо хуже обычных кожаных браслетов. Я снова не могла выпрямить ноги до конца — хотя по сравнению с тем, когда руки были прикованы к ошейнику, было намного легче. На этот раз, правда, еда доставляла мне куда больше хлопот, и прикованными к поясу руками я не могла сделать почти ничего. Он оставил меня в таком положении примерно на сутки, но это было время блаженного смакования печатного слова, когда я могла перенестись в другую страну, к приключениям на берегах Африки.
Я сидела на кровати по-турецки, с открытой книгой в ногах. Сперва я пыталась переворачивать страницы пальцами ног, но в конечном итоге начала поворачиваться всем корпусом и пускать в ход руки. К тому времени я уже привыкла к поясу и браслетами с их подкладкой из пенки, которые оказались довольно удобными.
Примерно на середине книги пришёл Эш, чтобы освободить мне руки. Он снова был в приподнятом настроении, радуясь полученному от продажи дома чеку.
— Думаю, Джен, можно было бы немножко облегчить тебе жизнь, сделать её поинтересней. Как думаешь?
— Было бы здорово, сэр.
Оказалось, он всего лишь размышлял вслух.
— Наверно, можно будет поставить сюда телевизор. Да, так будет лучше. Может, тебе ещё чего-нибудь бы хотелось?
На этом этапе мне казалось, что я делаю успехи, и что мой поэтапный подход работает.
— Можно мне выйти погулять, сэр? Хоть на чуть-чуть?
Я не знала, каковы мои шансы в данном случае. Я не знала, какую можно будет извлечь из этого выгоду, подумает ли он об этом вообще, осуществимо ли это в принципе, чем для меня кончится… но, несмотря на всё это, мне нужно было изменить своё положение и найти хоть какой-нибудь способ отсюда выбраться. Я по-прежнему не представляла, какие он имеет на меня виды. Я думала хитростью выпросить у него разрешение выполнять какую-нибудь работу по дому, в результате чего можно было бы воспользоваться случаем и обрести наконец свободу.
— Погулять?