В тот вечер я сидела у себя за столом, глядя на конверт. Он лежал там же, где я оставила его, уходя утром на работу. Я вытащила оттуда наручники и осмотрела их, то же самое проделав с карточкой. Буквы на конверте и карточке явно были отпечатаны на принтере, и это мне ничего не давало. Наручники же, на мой неискушённый взгляд, выглядели довольно дёшево. Браслеты соединяла лишь одна цепочка, которая не выглядела очень крепкой, и звенья в которой даже не были запаяны. Я вгляделась пристальнее, и мне показалось, что цепочку разгибали, чтобы удалить лишние звенья и чтобы браслеты стали ближе друг к другу.
Я застегнула браслеты и стала изучать механизм. Грэм надевал на меня наручники пару раз, но мне не представлялось случая ознакомиться с ними ближе. Возле каждой замочной скважины был рычажок — я поняла, что он не давал браслету затянуться слишком туго. Я открыла и закрыла их несколько раз, не надевая. Что-то в них пугало и одновременно возбуждало меня.
Я написала Эшу письмо, где сообщила о том, что случилось, и спросила, не знает ли он об этом что-нибудь. Сформулировав это как можно более дипломатично, я стала ждать его ответа. Я выключила мобильник, так как не хотела вступать с ним в прямой разговор, который мог бы обернуться конфликтом. Сначала я хотела увидеть, что он мне напишет.
Нечего и говорить, что Эш был само участие. Он спокойно заверил меня, что не имеет ни малейшего отношения к делу, и спросил, не может ли быть мне чем-нибудь полезен. Может, я хотела бы встретиться с ним где-нибудь? Может, мне стоит обратиться в полицию? Может, мне лучше обсудить это с кем-нибудь сочувствующим?
Может, и не мешало бы — плечо друга и всё такое. Но я пока что ни разу не встречалась с Эшем, и не была готова к новым отношениям, особенно за неделю до Рождества и в таких условиях. Я предпочитала решать по одной проблеме за раз. Я не хотела опять лихорадочно оценивать людей, представлять, чего от них ждать, и чем всё это кончится… Нет, я уж лучше сама как-нибудь.
Придя к такому выводу, я пошла с Эшем на компромисс и сказала, что буду писать ему каждый вечер, просто чтобы держать в курсе событий. Он сказал, что через два дня улетает на неделю на север, в Кэрнс, но что я смело могу писать ему или звонить в экстренном случае. Договорившись с ним об этом, я снова проверила замки на дверях и окнах и легла спать. Сон долго не шёл ко мне в ту ночь.
* * *
В течение следующих трёх вечеров ничего не происходило, после чего письма начали приходить снова, но я удаляла их не читая. Был уже четверг, и в понедельник должно было наступить Рождество. В предыдущий понедельник я нашла наручники, но с тех пор не смела показываться в парке — опасаясь, что могу найти там ещё что-нибудь, или что меня там кто-нибудь поджидает. В четверг утром я ограничилась гимнастикой на балконе, как только взошло солнце. Я смогла расслабиться, довольная тем, что хотя бы эта часть моего режима мне доступна. Первое из писем пришло накануне вечером, но я была уверена, что, поддерживая связь с Эшем, я смогу решить эту проблему. Эш уговаривал меня пойти в полицию, но я даже помыслить не могла, каким позором обернулся бы для меня такой шаг. Видимо, мне казалось, что проблема исчезнет сама собой, если я перестану о ней думать.
*****
В пятницу мы работали последний день, после чего закрывались на Рождество — впрочем, на следующее утро мне ещё предстояло уладить кое-какие административные вопросы. День был длинным, но в конце мы с коллегами немного выпили, и это скрасило вечер. Мы обменялись подарками по системе "тайный Санта", и я уехала домой. В последний рабочий день перед Рождеством магазины всё ещё были открыты, но мне там не нужно было почти ничего. Ни семейным, ни религиозным человеком я не была. Я не считала Рождество каким-то глобальным событием — просто дата в календаре. Обычно в этот день я с удовольствием брала на себя обзвон пациентов или, при необходимости, тройную смену. В этом же году моё Рождество должно было сосредоточиться на хороших фильмах, бассейне и подготовке к вылету в Сиэтл — рейс был назначен на второе января нового года.
С такими мыслями я заехала в видеомагазин и выбрала там три фильма наугад. Подъехав к дому, я открыла ящик, чтобы проверить почту. Там были обычные счета и небольшая упаковка размером с компакт-диск. Она была обёрнута в подарочную бумагу, на ней значилось моё имя, и в ящик его положили вручную. Я ощутила, как у меня засосало под ложечкой. Разум зачем-то подсказал мне, что я живу здесь уже три месяца, но ещё ни разу никто не приходил ко мне в гости. Ясно было, что вряд ли это означает начало прекрасной дружбы.
Я снова поймала себя на том, что озираюсь по сторонам. Солнце уже зашло, вокруг было темно и страшно. Кусты и деревья перед домом складывались в самые жуткие очертания. В кроне стоявшего неподалёку дерева манго запищала летучая лисица, и я, подскочив на месте, пулей взлетела по ступенькам крыльца — шёпотом ругаясь про себя, словно ругательства придавали мне мужества.
Я захлопнула дверь за собой, сердце моё колотилось. Я знала, что это очередной "подарок" от моего "воздыхателя", и я не могла отделаться от ощущения, что когда я стояла у почтового ящика, за мной наблюдали. Я ещё раз обыскала весь дом и проверила все замки. Всё было точно таким же, как перед моим уходом. Я открыла дверь на балкон и вышла туда, не включая свет в комнате. Дав глазам привыкнуть к темноте, я вгляделась в улицу. При свете фонарей всё казалось тихим и мирным. Летучая лисица запищала снова, и по коже у меня побежали мурашки. Я вернулась в комнату, заперев за собой балкон.
Я не открывала подарок до самого позднего вечера. Сперва я проверила электронку, удалив одно письмо от MdeS и прочитав одно письмо от Эша. Он писал, что в Кэрнсе бушуют тропические ливни, — сейчас был разгар сезона дождей, — но он уже предвкушал, как будет отмечать Рождество со своими родственниками. Мне и самой предстояло отправиться в путь, но дата вылета, увы, должна была наступить ещё нескоро.
Разобравшись с почтой, я почувствовала, как меня неудержимо влечёт к таинственному подарку. Он был тщательно упакован, и я с тяжёлыми предчувствиями содрала праздничную обёртку. Пожалуй, этого и стоило ждать. Тема получала новое развитие, и зажимы для сосков, пожалуй, были закономерным этапом на пути этого человека к подчинению меня своей воле.
Они были маленькими, размером с сустав моего большого пальца, и соединялись отрезком хромированной цепочки. Выяснилось, что на кромках имеются зубчики, покрытые розовыми вставками — очевидно, чтобы распределить давление от зубчиков на большую площадь. Я опробовала их на участке кожи между большим и указательным пальцем. Оказалось не так уж и больно. Конечно, Грэм надевал на меня зажимы, и воспоминания заставили меня содрогнуться — но это были совсем другие зажимы, и я была уверена, что основной проблемой в данном случае были ассоциации с Грэмом. Мне стало интересно, как будут ощущаться эти — и, не удержавшись, расстегнула-таки блузку и застёжку спереди лифчика.
Может, конечно, это был всего лишь прохладный воздух, но при одной только мысли об этих зажимах я обнаружила, как мои соски твердеют в необъяснимо приятном предвкушении. Я осторожно сомкнула зажимы у себя на сосках, захватывая как можно большую площадь, чтобы распределить давление. Когда зубчики начали вдавливаться в плоть, я зажмурилась. Оказалось не так страшно, как я думала, и всё моё тело словно начало легонько покалывать.
Мне стало интересно, как долго я могу выдержать тупую боль, начавшую растекаться из-под защемлённых сосков. Я взяла ключи и наручники и, повинуясь импульсу, швырнула ключи в соседнюю спальню, не глядя, куда они упали. Сняв с шеи бордовый шёлковый шарфик, я обвязала его вокруг головы, закрыв глаза, после чего защёлкнула на запястьях наручники у себя за спиной. В трещотке браслетов была бесповоротность, которая мгновенно взбудоражила и напугала меня. Я была в плену своей спонтанной импровизации — до тех пор, пока не найду ключи… Сейчас я была жертвой, которую похитили и которая страстно хотела бежать. При мысли об этом между ног у меня тут же намокло. Я не могла поверить сама себе.
Было одновременно волнительно и страшно. В темноте я совершенно сбилась с толку и запуталась — до тех пор, пока не наткнулась на обеденный стол и не сообразила, что где находится. Испытав облегчение при этой мысли, я отвлеклась тем временем на зуд между ног и попыталась нашарить возле себя какой-нибудь предмет, чтобы прижаться к нему и удовлетворить себя. Удивительно, но на нужной высоте так и не нашлось ничего подходящего.
Я двинулась вдоль стены, пока не добралась до дверного проёма в соседнюю комнату, и попробовала потереться о косяк. Меня захлёстывало дикое возбуждение, и от сознания того, что я делаю и как себя веду, я покраснела. Впрочем, идея с дверным косяком оказалась не очень удачной — ёрзая там, как кошка во время течки, я задевала цепь между зажимами на сосках и доставляла себе больше боли, чем удовольствия.