— Не знаю. Может, простое совпадение? Ты знал его?
— Встречались пару раз: — Повелитель уклончиво сменил тему. — А что ты не должна забыть?
Я оторвала низ листка и передала Лёну.
— Тебе нужна телега, — заключил вампир, скользнув глазами по списку.
— Зачем?
— А на чем ты собралась везти этот стог?
Я рассмеялась. Но как-то невесело.
— Возьму всего понемножку. А Учителю скажу, что от вас снега зимой не допросишься.
— Не посмеешь! — возмутился Лён.
— Посмотрим!
Выводы
Ромашка, затянутая в новое хрустящее седло, как в корсет, стояла задом к Стармину. Вид у нее был очень недовольный. Я повела ее по кругу, развернула, но, стоило мне выпустить недоуздок, как избалованная кобыла самочинно довела круг до конца и снова показала Стармину тыл.
Меня провожали: Совет Старейшин в полном составе, Крина, несколько молодых и симпатичных вампиров, с которыми я успела познакомиться за время своего активного выздоровления, Келла, накануне беспощадно гонявшая меня по лесам, полям и болотам в поисках заказанных Учителем трав, два посторонних карапуза и желтоглазый волк, вальяжно греющийся на солнышке.
Лён не появлялся. Спрашивать, где он, было бесполезно. Я поправила притороченный к седлу тючок с травами, еще раз попрощалась со всеми и опять не уехала.
И дождалась, издалека заметив белый плащ и отблеск солнца на золотом обруче. Повелитель вел под уздцы оседланного коня, и я почувствовала такое облегчение, словно он собирался провожать меня до самого Стармина.
Я попрощалась со всеми еще раз, бестолково и торопливо, разъяснила Ромашке ее права и обязанности, не без труда уговорила ее ехать головой вперед, и Лён подсадил меня в седло.
* * *
Мы не проронили ни слова, пока кольцо осин не осталось позади. Как мне не хотелось уезжать из Догевы! Я чувствовала себя ребенком, у которого отобрали только что подаренную игрушку, сулившую месяцы, а то и годы увлекательной игры. Мысль о серых школьных буднях нагоняла тоску.
Вороной жеребец встал как вкопанный. Пожевал узду, покосился на хозяина: поворачиваем, что ли? Лён согласно потрепал коня по холке и спешился. Я последовала его примеру.
Мы стояли на вершине холма как на носу корабля, вздернутого гребнем океанской волны. Шпиль ратуши Камнедержца серебристой иглой пронзал небо на горизонте. Я обернулась. Призрачный туман размывал истинные очертания Догевы, как фата — слишком длинный нос новобрачной.
— Я хочу сделать тебе небольшой подарок на память, — неожиданно сказал Лён. — От себя лично. Мелочь, конечно, но все-таки:
С этими словами он наклонил голову, снял амулет и вложил его в мою ладонь, сжав ее прежде, чем я успела возразить. Камушек был теплый, гладенький, острый кончик приятно покалывал кожу. Я высвободила руку и разжала пальцы. Золотые крапинки заискрились на солнце.
— Сойдет. — Я заправила камушек под рубаху, безуспешно пытаясь смягчить насмешкой горечь расставания. — Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок:
— От тебя и клока не дождешься, — беззлобно упрекнул Лён.
— Что?! — С наигранным возмущением возопила я. — А как же те дивные порты, символ братской дружбы между нашими народами?
— Я оправлю их в рамку и прибью в изголовье, — пообещал Лён. — Вот, возьми этот свиток. Отдашь новому директору Школы. Только, пожалуйста, не читай. Клянусь, там нет ничего интересного. Одна политика.
Я небрежно запихнула письмо во внутренний карман куртки и вскочила на лошадь.
— Хорошо, что предупредил. Теперь не буду.
— У каждого мага помимо имени есть пожалованное народом прозвище, не так ли? — задумчиво сказал он. — Я думаю, в твоем случае народ не затруднится с выбором, Вольха из деревни Топлые Реды. В людской памяти ты навсегда останешься В. Редной.
— А что? Мне нравится, — улыбнулась я. Ромашка попыталась шагнуть вперед, но Лён удержал ее за гриву. Я выровнялась, подобрала поводья.
— Ненавижу прощаться.
— Скажи "до свидания" , — посоветовал он. — Хлестни лошадь и не оглядывайся.
— До свидания, — послушно повторила я, глядя вперед. Я могла защититься от телепатии. Но не сумела удержаться от навернувшихся на глаза слез.
"Глупая, сопливая девчонка" — выругала я себя, решительно подхлестывая лошадь.
Ровная дорога и крутой спуск воодушевили Ромашку. В охотку пробежавшись с полверсты, у подножия горы она поубавила прыти, и я все-таки оглянулась. Больше из любопытства.
Лён исчез.
На холме, чуть сгорбившись, сидел белый волк с любопытно настороженными ушами. Укоризненно покачав мордой, зверь неспешно поднялся, перевалил за гребень и скрылся из виду.
Я закрыла рот и мысленно наметила тему для диплома.
* * *
Поле сменилось невысоким подлеском, а прямолинейная песенка жаворонка — нежными посвистами зябликов, перешедшими в ожесточенный треск-перебранку. Малинник задвигался, заурчал, и на дорогу выскочил давешний грабитель все с тем же арбалетом и, по-моему, с той же стрелой.
— Кошелек или жизнь! — отрепетированно гаркнул он, потрясая арбалетом.
Я обрадовалась ему, как блудному сыну.
— Кормилец ты мой, поилец! Ну, что новенького на разбойной ниве?
"Сынок" узнал "матушку" и побледнел вплоть до исчезновения многочисленных конопушек.
— Смилуйтесь, госпожа ведьма: — залепетал он, падая на колени и тычась бородой в дорожную пыль.
Я дала ему поунижаться в свое удовольствие.
— Встань, болван, и веди себя достойно, когда я изволю тебя грабить.
— Пощадите: Не лишайте последнего достояния:
— Не пудри мне мозги. Только круглый дурак, выходя на большую дорогу, берет с собой "последнее достояние". Сдачу давать собирался, что ли?
Мужик, надеясь разбудить во мне сострадание, обвил лошадиные бабки и страстно лобызал копыта. Ромашка брезгливо отдергивала ноги, переступая на месте.
Я все-таки отобрала у него кошелек. Исключительно в воспитательных целях. Похвалила за старание и пообещала не только регулярно ездить по этой дороге, но и рекомендовать ее всем знакомым чародеям. Это его почему-то не обрадовало, он плюнул мне под ноги, зашвырнул арбалет в кусты и, комкая в руках пустой кошелек, заковылял в сторону Камнедержца.
Соблазн прихватить арбалет на память был очень велик, но мне не хотелось спешиваться. Да и вообще, если бы мне взбрело в голову коллекционировать оружие, которым мне когда-либо угрожали, я смогла бы открыть маленький антикварный магазинчик.
Солнышко припекало все настойчивей. Я расстегнула куртку, и из внутреннего кармана завлекательно выглянул уголок свитка.
"Я только посмотрю на него" — подумала я, доставая сплющенный свиток. В самом деле, не буду же я читать письмо, которое меня по-дружески попросили не вскрывать. Бумага была шершавая и вместе с тем шелковистая на ощупь. В середине — восковая клякса, вычурная печать. Круг, разбитый на четыре сектора, в верхнем левом и нижнем правом — трилистники, в двух других — вставшие на дыбы волки. Да, плохая в Догеве бумага, а воск и вовсе никудышный — вон, печать уже отклеивается. Чего доброго, Учитель подумает, что я пыталась вскрыть письмо. Стоит, наверное, отклеить ее вообще, а затем приставить на место магией.
Печать, как выяснилось в процессе расшатывания, сидела прочно, но я с ней все-таки совладала. Подышала на нее, произнесла формулу и задумалась. Интересно, какой у Лёна почерк? Ни разу не видела. Наверное, красивый, четкий, уверенный: как он сам. Я только посмотрю, только первую строчку, там все равно нет ничего интересного, кроме "Приветствую тебя, высокочтимый:".
И я развернула свиток.
Письмо состояло из одной-единственной строчки: "Вольха, я же просил!" Дальше шли симпатические чернила.