Тянувшийся метров сто крутой склон наконец-то перешел в пологий, и Натка смогла, остановившись, поправить оттягивавший усталые плечи рюкзак и немного отдышаться.
Протопали они сегодня немало. Да не по ровной дороге, а в подъем. И не проторенной тропой туристского маршрута, а нехожеными дорожками по каменистым и порой скользким склонам. Поневоле хочется поскорей добраться до места ночевки, скинуть ставший к вечеру таким тяжелым рюкзак и вытянуть гудящие ноги.
Девушка оглянулась назад, туда где, заметно отстав от них с папой, пыхтя, карабкались вверх Светка с Андреем. Мысленно Натка посочувствовала друзьям. Даже ей сейчас тяжело, хотя и привыкла к нагрузкам. Который год подряд каждое лето с отцом в горах. А они совсем новички. Когда весной стали Натку подбивать, чтобы та, наконец, уговорила папу всю их компанию в поход взять, она и не надеялась на успех. Но отец неожиданно согласился. Сказал, что как раз приглядел подходящий маршрут. В меру сложный, зато виды гарантируются шикарные.
И папка не обманул. Места вокруг красивые — обалдеть! Ни у кого из девчонок таких классных фоток не будет. От зависти сдохнут, дайте только до интернета добраться. Правда, сейчас Натке было не до сногсшибательных селфи. Накопившаяся за день усталость брала свое, и девушка, вместо того чтобы глазеть по сторонам, все чаще посматривала на идущего в нескольких шагах впереди отца в надежде, что он вот-вот свернет на подходящую ровную площадку командуя остановку. Но тот продолжал размеренно шагать вперед, лишь изредка оглядываясь через плечо на идущую позади группу.
Опять начался крутой подъем, но над ним, чуть левее Натка разглядела ровную, поросшую пробившейся сквозь щели в камнях травой площадку, в которой даже без подсказки опознала место будущей ночевки. Добрались! Натка, дотопав последние метры, сбросила с плеч надоевшую ношу и с наслаждением вытянулась на нагретой солнцем каменной плите. Хорошо-то как! Сейчас друзья подойдут, рядом попадают.
Отец тоже скинул с плеч рюкзак и присел рядом с дочерью, дожидаясь отставших ребят.
— Умаялись? Ничего, самый трудный переход позади. Завтра уже к перевалу выйдем. А там дорога вниз пойдет.
— Лучшая новость за последний день. — Простонала Светка, падая возле подруги.
Остановившийся рядом Андрей тоже с видимым удовольствием избавился от груза за плечами, но, в отличие от девчат, на камни не рухнул.
— Командуйте, Николай Антонович. Что делать нужно?
Наткин отец одобрительно и даже с некоторым уважением глянул на готового, вопреки усталости, брать на себя работу парня.
— Вот эту флягу бери, и пойдем со мной. Там за скалой ручеек небольшой. Воды наберем.
— Андрюха-то, смотри, марку держит. — Толкнула Натку Света, едва мужчины отошли подальше. — Перед тобой не иначе старается.
— Почему передо мной? Может перед тобой. — Торопливо и чуть горячее чем следует парировала Натка. — И, кстати, молодец, что не киснет. Терпеть не могу нюнь беспомощных.
— И он это отлично знает. — В тон Натке продолжила Света, но, поймав сердитый взгляд подруги, торопливо свернула с темы. — А хорошо, что завтра переход короткий. Я сегодня так умаялась, если честно.
— Ничего, за ночь отдохнешь и утром потопаешь как новенькая. — Утешила подругу Натка.
— Потопаю, куда я денусь. — С куда меньшим оптимизмом вздохнула Светлана.
Но наступивший день в одночасье изменил все планы. За завтраком отец, как обычно, связался по рации с кордоном, сообщил, что у группы все в порядке, планируется переход к такой-то точке и собирался уже отключиться, но из черной коробочки вместо привычного "принято" неожиданно донеслось:
— Серегин, ты ведь недалеко от четвертого маршрута сейчас? От столбов?
— Часов пять ходу. — Прикинув в уме, отозвался отец. — А что такое, Димыч?
— Да беда у них. Стояли дневкой, Юрка Балашов желающих подняться на Кабанью голову повел. Пока на тропинке страховал, не заметил, как двух дур фотографироваться на осыпь вынесло.
— Вот же: — Отец, покосившись на девчат, сумел воздержаться от более определенного комментария. — Сильно побились?