Пол напоминал наждачную бумагу. Майкл вскрикнул, рванулся, металл рвал и царапал кожу. На мгновение мелькнула паническая мысль, что он застрял и теперь лишь глубже увязнет в острой ловушке. Но через несколько шагов он освободился и не бежал, вопреки указаниям, а осторожно пошёл вперёд. Как только порция уколов ударяла в тело, юноша отходил в сторону. Но иглы всё равно терзали. Проткнув кожу и мышцы, они шатались при движении испытуемого, усиливая страдания. К концу пути его пересекали беспорядочные кровоточащие полосы, подошвы стёрлись, их жгло и рвало. Майкл, казалось, чувствовал пульсацию каждого сосуда, тысячи импульсов дёргали его, заставляя стонать, иголки словно остались в теле, продолжая впиваться болью до костей.
Не успел подросток очнуться, как на глаза ему очень плотно надели очки, сделанные из непонятного материала, похожего на фольгу, застегнули на затылке ремешком и швырнули во второй коридор. Он не видел, что там происходило. С двух сторон через некоторые промежутки времени из стен вырывались и тут же исчезали столбы пламени. Испытуемый находился между двух низких и узких бортиков. Сия конструкция не давала приблизиться к горелкам на чрезвычайно опасное расстояние. Майкл, спотыкаясь и падая, наугад продвигался к новым страданиям. Металлический пол сильно нагрелся. Бьющее пламя сначала обдувало, возвращая истерзанному телу прежнюю чувствительность, затем стало обжигать. Израненные подошвы первыми испытали боль. Падая, юноша опирался ладонями и коленями, ожог заставлял его резко подскакивать. Он бился о раскалённые бортики, инстинктивно отшатываясь от одного к другому. От пламени кровь, истекающая из порезов, свернулась, от горячего воздуха трескались губы, внутри пересыхало. Дыхание причиняло боль. Запах палёной плоти витал в коридоре. Майкл метался из стороны в сторону, высоко подпрыгивая, перескакивая с одной ноги на другую. Выступающий пот мгновенно испарялся от огненных дуновений.
Подошвы покрылись волдырями, которые тут же лопались, так как Майкл наступал ими на обжигающий пол, на мгновение ощущая шипение органической жидкости, сочащейся из ступней. К концу пути он весь покраснел и ощущал, будто сам полыхает жаром. На ладонях, ногах, где он касался горячего металла, назревали следы ожогов.
В третьем коридоре с него сорвали очки, ничуть не нагревшиеся, и толкнули в ледяную кашу. Облегчение длилось меньше минуты, затем ужасно заломило все кости.
— Плыви, плыви быстрее! — кричали служители по бокам бассейна.
Майкл, задыхаясь, поплыл вперёд, разгребая руками слякоть. Он дышал с шумом, тяжело, воздух буквально ранил лёгкие холодом. Судороги сковывали его, Майкл двигался, собрав все силы. Сердце готовилось выскочить из грудной клетки, так мощно оно билось. Чувствительность постепенно уходила от ног, они немели. Сковывающая сила подбиралась выше и выше.
Майкл судорожно дёргался в ледяной воде. Хорошо, глубина незначительная, ноги упирались в дно, но от холода подгибались, и юноша захлёбывался, погружаясь с головой. Суставы выворачивала неведомая сила. За собой он оставил расплывчатый кровавый след. Рывками добравшись до ступенек, Майкл распластался на них, но кнуты служителей обрушились на рассечённую кожу, добавив боли. Там, где они ударяли, брызгала кровь, невыносимые импульсы пронзали Майкла, возвращали сознание. Крупная дрожь сотрясала его.
Четвёртый коридор он преодолел практически на четвереньках. Изуродованные ступни не выносили нагрузки. Едкий дым наполнил дыхательные пути. Глаза сразу заслезились, Майкл задохнулся. Он закашлялся, упал, но ударами кнутов и палок служители в противогазах подгоняли его к финалу. Резь в пересохшем горле стала невыносимой, юноша терял сознание, не переставая заходиться в диком, судорожном кашле. Осипшим голосом он что-то невнятно произносил, и было это имя Ксанды. Рассудок не подчинялся ему. Дым оседал в лёгких. Слёзы лились беспрерывно, но не приносили облегчение. Нарастала головная боль. Кислая дрянь пропитывала дыхательные пути. Юношу вырвало, пустой желудок выбрасывал кислоту, желчь, бился в спазмах, добавляя свой вклад в долю страданий.
Глоток свежего воздуха в комнатке вернул каплю сил испытуемому. На его руки с двух сторон пристегнули цепи и опрокинули в бассейн с грязной густой чёрной жижей, напоминающей по консистенции илистое, болотное дно. Майкл погрузился по шею. Служители, перемещаясь с двух сторон по бортам бассейна, поволокли несчастного, рассекая его телом содержимое резервуара. Изнурённый парень случайно хлебнул. Грязь скрипела на зубах, сползала по воспалённому пищеводу. Майкл отчаянно отплёвывался. Из последних сил юноша запрокинул голову, но мышцы настолько ослабли, что он не смог удержать её в таком положении. Грязь вновь захлестнула его лицо. Майкл откинулся назад, но служители рванули его, тело погрузилось ниже, масса залила рот, нос. Майкл выплюнул её, но ушёл с головой в содержимое. Он стиснул зубы, задержал дыхание, но хватило ненадолго. Затхлая, жидко-земляная каша забивалась в ноздри. Лёгкие разрывались, просили пощады. Инстинкт заставил Майкла раскрыть рот, масса хлынула туда, и он окончательно потерял сознание.
Через несколько месяцев.
…Сумерки окутали землю. Недалеко от двухэтажного деревянного дома стоял чёрный автомобиль. В нём находилась молодая пара. Женщина выглядела старше партнёра, но это никак не влияло на её красоту, в том числе и округлившийся животик. Парень держал в руках квадратный приборчик с кнопкой и посматривал на часы.
— Может, я сделаю это? — спросила женщина.
— Нет, мы же всё обговорили.
— Тебя никто не заставляет. У тебя другая задача.
— Я сам хочу сделать это. Так нужно. Ты и сама прекрасно понимаешь.