Проснувшись утром, дети бросились к ёлке. Подарочных коробок было много. Пятилетний Авель жадно перебирал коробку за коробкой в поисках найти записку на своё имя. Записки чередовались — "Для Вали", "Для Мари". Авель скорее хватал следующую коробку и думал, чем скорее переберёт подарки на чужие имена, тем скорее доберётся до своего. Вскоре коробок осталось две. Авель был уверен: "В одной из них точно подарок для меня. Ведь не возможен новый год без подарков". Он протянул медленно руку и взял первую коробку: Надпись "Для Вали". Авель, демонстративно выражая невозмутимость на лице, подвинул коробку сёстрам, которые сидели всё ещё у первых подарков и сравнивали чья кукла красивее.
Авель подумал о странностях женских интересов, затем вернул своё внимание оставшейся коробке. "Последняя — моя. Точно моя! Не могу же я остаться без подарка", подумал он и вытянул руку вперёд. "А вдруг обо мне забыли?" Пальцы потянули за синюю ленту, и коробка рассыпалась.
Девочки замерли.
— Авель, это не коробка, — сказала Мари, — Это упаковка, сделанная из конфет. Квадратные конфеты связаны одной длинной ниткой. Если за неё потянуть, конфеты рассыпаются.
— Авель, мы готовили подарок для мамы. Ты всё испортил! — Валя достала из горы конфет красный подсвечник из пластика, который они с Мари сделали в подарок маме.
Авель убежал.
Девочки собрали конфеты в мешок, туда же опустили и подсвечник. Услышав шум, мама пришла в гостиную, вытирая руки о полотенце. Девочки подпрыгнули и поспешили её поздравить.
— Мама, прости! Мы готовили для тебя красивый подарок в конфетной упаковке, но Авель дёрнул за ленту, и она рассыпалась, — сказала Мари чуть плачущим голосом.
— Она в любом случае бы рассыпалась, — успокаивала мама.
Сёстры обняли маму и убежали смотреть подарки. То и дело они красовались перед мамой новыми нарядами и игрушками, подаренными их единственной родственницей — тётей Верой.
Вскоре все коробки были вскрыты. Девочки заметили, что среди них нет ни одного подарка для младшего брата. В комнате наступила тишина. Девочки обглодали глазами всё пространство, будто что-то искали или пытались вспомнить. Валя произнесла еле слышным голосом:
— Мам: Авелю не будет подарка?
Мама отложила мешок в сторону и вышла. Авель, предчувствуя что-то важное, тихонько зашёл в гостиную и сел на пол у ёлки. Мама вернулась с большой белой коробкой и поставила её перед сыном.
Авель стал аккуратно снимать ленту, боясь, что и эта коробка может рассыпаться. Под лентой оказалась записка: "Мой маленький Авель, в этом году зима оказалась очень холодной. Небесные ангелы не успели разнести подарки по всем домам. Поэтому подарок сделала тебе я, твоя тётушка. Не сердись, если этот подарок окажется не тем, о чём ты мечтал. Небесные ангелы просили передать, что в будущем исполнят твоё самое сказочное желание".
Авель снял ленту и приподнял крышку. В коробке лежал пушистый лисий хвост.
Сёстры подошли поближе, чтобы разглядеть подарок, и тут же окатили комнату громким смехом.
Из левого глаза Авеля потекла слеза. Вокруг него всё завертелось, ему казалось, что в этот миг смеются все! . .
Сёстры громко смеялись, держась за животы. Мари с усмешками запела песенку:
— Братику Авелю холодно зимой! Из лесу Авеля взяли мы домой! Хвостик приделаем — будет с нами кот! Весёло-весело встретим новый год!
И тут Валя произнесла фразу, оставшуюся жить на веки в душе Авеля:
— Авель, этой ночью ты будешь котом!
***
Авель сидел по вечерам у большой горящей свечи, закрывшись в комнате. Он смотрел на пушистый хвост и представлял его своим другом. У Авеля не было настоящих друзей. Он был меланхоличным мальчиком, легко обижался, но никогда не плакал. В своём юном возрасте много думал о жизни и о несправедливости. Он верил в ангелов, верил в сказки и мысленно сближался с их героями. Они были ему близки. Авель в каждом находил что-то близкое состоянию его души. Он верил, что где-то существует мир книжных героев. И что ангелы обязательно исполнят его сказочное желание. Авель боялся загадывать раньше времени это желание, и был аккуратен в фантазиях. Он боялся ошибиться в выборе, поэтому откладывал исполнение желания на будущее.
В отличие от многих детей, Авель не боялся темноты. И был уверен, что именно в темноте человеческая душа сближается с ангелами и миром книжных героев. А огонь горящей свечи служил дорогой от мира реальности к миру, где сбываются мечты. Он наблюдал как огонь превращался в дым, а дым растворялся в пространстве. Тем самым дым символизировал возможности людей в огромном пространстве.
Авель считал, что и мир человечества мог быть построен по иной модели. Но, как в мире окружающем, так и в мире книжных героев, он видел много боли. Он видел боль во всём. Поняв, что боль является неотъемлемым элементом, маленький Авель стал задаваться вопросом — а существуют ли люди, любящие боль? . .
Авель уснул: Его рука была опрокинута на тумбочку возле кровати. Горячий воск скользил вниз по свече: Авель дёрнулся. И маленькие пальцы его руки коснулись свечи. Свеча сдвинулась, и капли воска скатились на пальцы юного мальчика. Но Авель не проснулся: Он видел сон, будто красивая огненная женщина целует пламенными губами его пальцы. Капли воска продолжали скользить по стволу свечи, спускаясь к пальцам мальчика.
Ближе к полуночи пальцы были плотно покрыты застывшим воском. Свеча погасла. В комнате стало темно. Тусклый свет улицы, пробивающийся из окна, осветил последний огонёк погасшей свечи.
Авель повернулся на другой бок. Прилипшая к свече рука потянула свечку за собой, и та скатилась на кровать. Мальчик не проснулся. Огненная женщина из сна исчезла. Авель оказался в необычной круглой комнате, по периметру которая была обставлена подарками в конфетных упаковках. Авель подбегал к каждой из них, тянул за верёвочку, и конфеты рассыпались. Но вместо подарков в них оказывались маленькие фарфоровые ангелочки. Авель взлетел вверх и не мог опуститься. Он пытался дотянуться до пола и взять ангелочков, но не мог. Его тело держалось в воздухе и не подчинялось желаниям разума:
Брызги холодной воды разбудили Авеля. Сёстры рассмеялись. Мари держала в руках синие часы шарообразной формы: