— Прекрасно! — из динамика донесся возбужденный голос Кима. -Они почуяли слежку?
— Не должны. Было темно, шел дождь. Мы не рискнули преследовать по темноте, пошли только утром но, след обрывается. Очень быстро поднимается трава. Она здесь выше человеческого роста. Какие будут указания?
— Пока оставайтесь на месте. Скоро к вам прилетит вертолет, присоединитесь к остальным. Рацию не выключайте, пусть будет в дежурном режиме. Кстати, вы слышите "Лысую" сопку.
— Нет! Ни вечером ни утром мы ее не слышали. У нас маломощные станции, а расстояние слишком большое. Что, они тоже не отвечают?
— Они как раз отвечают. Там все в порядке. Их было только трое? Не больше, не меньше?
— Кого? — Гаврил не сразу сообразил о ком идет речь. -А! Да, только трое. И из болота выходят только три следа.
— Вы то их видели?
— Да! — растерявшись, опять соврал Гаврил и залился предательской краской. Он мгновенно вспотел. Ему показалось, что товарищи заметили испуг на лице, и отвернулся.
— Хорошо! Все прекрасно. Скоро я прилечу со следопытами. Они в наших руках. Пока ничего не предпринимайте. Будьте на месте и ждите. Все, конец связи.
Услышав последнюю фразу, Гаврил облегченно вздохнул. По мягкому голосу Кима он понял, все обошлось. Еще минут пять все, молча слушали указания базы, но ответов "Сопки" они не слышали. Скоро связь прекратилась.
— Фу! Пронесло, — облегченно произнес Гаврил, когда передатчик умолк. -Давай еще по пять грамм, пока не прилетел вертолет, — рукавом он стер с лица пот.
— Может не стоит, — неуверенно возразил Сергей, самый младший из группы.
— Не хочешь, не пей, — огрызнулся Сухой, доставая последнюю бутылку.
Через пять минут, после этого разговора, кореец Владимир Ким, начальник службы безопасности прииска, вошел в выездной кабинет хозяина прииска. Олег Васильевич сидел за дубовым столом, внимательно изучая схему рудника, накануне предоставленную погибшим геологом. Его настроение было заметно испорчено. С одной стороны, пропавшие беглецы, с другой, рудничная жила, готовая пропасть в любую минуту, не давали покоя. С гибелью геолога и начальника прииска, появились дополнительные проблемы, трудно было найти верных людей. Олег Васильевич перевел взгляд от бумаг на, переминающегося с ноги на ногу, Кима.
— Что стоишь, как в гостях? Садись. Новости есть?
— Да! — воодушевился Ким. -Только что получил донесение с той стороны. Они вышли…
— Все-таки вышли! — заволновался Олег Васильевич. Он суетливо достал сигарету, прикурил от стариной позолоченной зажигалки, сделал пару нервных затяжек и, трясущейся от волнения рукой, бросил сигарету в хрустальную пепельницу.
— Их взяли? — немного овладев собой, дрожащим голосом, чуть слышно проговорил он.
— Пока нет. Но, это дело техники. Главное, мы их обнаружили. Через десять минут будет готов вертолет. На этом участке никуда им не деться. Все, как на ладони.
— Они уже раз были на ладони но, ты их упустил. Они заметили слежку?
— Вроде бы нет. Там, на болоте, совсем другое дело. Нам пришлось обследовать почти все болото. А здесь лишь небольшой пяточек. От двухсот до четырехсот метров в ширину, и длинной десятка три километров. Тем более, искать нам придется на суше. Так что на этот раз им не уйти.
— Ты так считаешь? А не слишком ли ты самоуверен? — Олег Васильевич откинулся на спинку кресла, закурив новую сигарету. -Я тоже офицер, правда, это было давно. Но я вижу, ребята действую умело и дерзко. Ты же видел, что они здесь натворили. Есть все-таки бог на свете. Не пустил меня на охоту, а как мне хотелось. Вовремя подвернулось неотложное дело. А этих, просто так не взять. Тем более, этот Колпаков… Как его звать? — он мельком взглянул на тетрадный листок. -Антон… Он мне нужен живым. Ты меня понял? Живым. Мы остались без геолога. Подходящего, мы не скоро найдем.
— Вы думаете, что он согласится с нами работать?
— Не согласится, заставим. Жизнь, дорогой, она всем дорога. Кстати, этот Лабутин, Борис, Диане нужен живым. Сколько их там?
— Вышли трое.
— Значит, один утонул. Кто остался в живых?
— Не имею ни малейшего представления. По рации сообщили, что видели только троих.
Олег Васильевич затушил сигарету, задумавшись, из бара на колесиках достал бутылку вина, наполнил два хрустальных фужера, и кивком головы один предложил Киму.
— Вертолет придется отставить. Пока они уверены, что мы их не обнаружили, пусть идут не таясь, — немного помолчав, задумчиво продолжил он. -Я немного знаю те места. По осени охотился там на уток. Для уток райское место. Высокая трава, много ям и мелких озер. Нас было десять человек, мы разбрелись. Больше часа нас собирал вертолет, так ведь мы не таились. Это с вертолета кажется футбольное поле, а на земле, как в дремучей тайге. Замашешь ты крыльями, вспугнешь. Они схоронятся как в том болоте или на острове, век не найдешь. У тебя есть хороший кинолог?
— Нет. Дича… — Ким запнулся и покраснел. -Диана велела истребить всех собак…
— Ой! Дружище, — снисходительно улыбнулся Олег Васильевич. -Закончишь ты жизнь в камере пыток. Поверь, я заступаться не буду, — он дружески улыбнулся и снова наполнил бокалы вином.
Ким не на шутку смутился. Он понимал, что хозяин не предаст, но все равно чувствовал себя не в своей тарелке. Если бы о случайно брошенной фразе узнала бы Дина, даже ее отец не смог бы помочь. Слишком сильное влияние она имела на своего отца. Отец всегда прощал ей ее маленькие слабости, стараясь заглушить в ней боль, перенесенную ей много лет назад.
— Достань карту, — после минутной паузы приказал Олег Васильевич, сменив тон.
На развернутой карте он нашел необходимый участок и карандашом ткнул в узкую полоску, проложенную между сплошных параллельных линий.
— Они где-то здесь. Твои ребята здесь и здесь, — карандашом он указал на края узкой полоски. -Здесь перевал. Я не хочу рисковать. Пускай они сами попадут в наши сети. Мы не будем торопиться, и не будем им мешать, а сделаем так…
Поняв, что ушли слишком далеко от невидимой тропы, группа беглецов решила провраться напрямую, через внезапно появившееся болото. Первая попытка не увенчалась успехом. Игорь, самый ловкий из группы, неоднократно пытался нащупать твердое дно в илистом грунте, но каждый раз трехметровый осиновый шест уходил по самую кромку в безжалостную трясину. Вторая попытка, предпринятая на изгибе сопки, оказалась более удачной. Ему удалось пройти метров десять. Но, в следующий шаг под ногами расползлась твердая почва, и он, потеряв равновесие, с головой окунулся в вонючую воду. Мгновенно беспорядочные всплески нарушили первозданную тишину. Это было как гром среди ясного неба. На секунду оцепеневшим товарищам с большим трудом удалось вытащить его на поверхность. Грязный репшнур скользил во влажных руках, обжигая кожу ладоней.
— Вот это нырнул! — грязный с головы до ног, но с улыбкой, Игорь с помощью товарищей выбрался на берег. -Что будем делать, начальник? И здесь не пройти.
— И назад возвращаться нельзя, — Борис бросил взгляд назад туда, где пару часов видели дым. -А костер не горит. Может быть ушли.
— Нет! — Антон тоже бросил взгляд на равнину. -Затаились. День теплый, огонь им не нужен.
— Что-то я проголодался. Давай похавем, — смывая липкую грязь, Игорь обратился к Антону.
— Да верно, пора. Борис доставай сухари, — тот в свою очередь обратился к другу, доставая бутылку воды. -Лапши б заварить, да нельзя разводить огонь. Давление поднимается, дым будет виден издалека.
Борис поднялся на бугорок, заросший низкой травой, из вещмешка достал подсумок с патронами, взятый у одного из охранников прииска, а следом подмокшие сухари.
— Смотрите, мешок то промок.
— Может быть плохо завязал. Я все три мешка проверял, все было в порядке, — почему-то виноватым почувствовал себя Игорь.
— Нет, наверное, проколол, когда нырял. Долго здесь будем? Я хочу подсушить продукты с патронами.
— С полчаса отдохнем. Нужно искать выход, — хрустя подмокшими сухарями, Антон не сводил глаз с равнины. Он не знал, какое принять решение. Ему было всех тяжелей. Бремя ответственности с новой силой навалилось на его плечи.
На траве, под солнечными лучами, Борис разложил скудный запас продуктов, раскрыл подсумок и содержимое высыпал поверх вещмешка.
— Что это? — с земли он поднял, выпавшую металлическую трубку. Машинально Антон повернулся к Борису.
— Да это же глушак для калаша, — ярче солнца засияло лицо Антона. -Дай-ка сюда. Самоделка, но сделана добросовестно. Мы такие делали в Афгане. Отличная вещь, — он навернул глушитель на ствол автомата. -Вот бы попробовать.
— Так попробуй, — не сразу Борис понял восторг друга. -В чем проблема?
— А если он не сработает?
— Дай посмотреть, — не удержался все еще смывающий грязь Игорь. -Герасим делал такие. На глухаря он ходил с автоматом. Я стрелял из его автомата. Звука вообще не слышно. Пошли за сопку, попробуем, — ему не терпелось проверить находку.
— Посмотри свой подсумок. Вдруг у тебя есть глушитель, — Антон обратился к Игорю.
— Нет, — тот отрицательно покачал головой. -У меня же не трофейный подсумок. У меня никогда не было глушака. Ты лучше свой посмотри.
*****
— Свой я сразу проверил, — поднимаясь с земли, разочарованно проговорил Антон. -Пошли…
Через полчаса Антон с Игорем были на противоположной стороне полуострова, Борис остался один.
— Ну, — Антон перекрестился. -Не подведи… Ты уверен, что звука не будет, — Игорь положительно покачал головой. -Была, не была…
Он щелкнул предохранителем, поставив оружие на одиночный огонь, прижался к створу старой пихты, взял на мушку кувшинку, одиноко растущую недалеко от берега, и плавно нажал на спуск. В воздухе раздался легкий хлопок. Пуля точно попала в цель, оставив лишь беспорядочно разбросанные лепестки, на водной поверхности.
— Обалдеть можно, — восторгу Антона не было придела. -Отличная вещь…
— Дай я попробую, — не удержался Игорь.
Сделав по выстрелу, удовлетворенные друзья вернулись к Борису.
— Ну, как? — спросил Борис, видя восторг на их лицах, и не дождавшись ответа, добавил. -Может быть, мне показалось, но там, — он рукой указал на равнину. -Я видел движение. Трава, как-то неестественно колыхалась. Как будто кто-то двигался в ней. Так, на фоне зелени двигалось темное пятно. Как будто ветер тревожил траву, но ветра то нет.
— Конкретней, где? Покажи…
— Да вон. Видишь кусты в форме гриба? Прямо перед ними…
Все трое устремили взгляды на кусты. Как ни напрягали ребята зрение, но движение они не заметили.
— До тех кустов более километра, — первым нарушил молчание Игорь. -С такого расстояния ты вряд ли б заметил движение. Тебе показалось.
— Возможно, но мне кажется, там кто-то шел.
— А мы проверим. Нам все равно возвращаться. Другого пути с острова нет, — Антон на ходу надел вещмешок и, не дожидаясь товарищей, тронулся в путь, напролом пробираясь сквозь густые заросли черемухи, на своем пути ломая сухие ветки. Остальные поспешили за ним.
— Что ты надумал, — задыхаясь от быстрой ходьбы, Борис пытался выяснить намеренья друга.
— Мы найдем ту поляну, — на секунду остановившись, ответил Антон. -Выясним, ушли они или нет.
— Но ведь это ж опасно…
— Они обнаружили наши следы, это точно. А, обнаружив, они не станут здесь больше торчать, пойдут по нашему следу. По крайней мере, им так прикажут. А следопыты, они хреновые. Они потеряли наш след на сопку, я в этом уверен, — продолжал Антон на ходу.
— А, если они все-таки здесь, если мы их не заметим? Может быть, они сейчас наблюдают за нами.
— Все может быть. Но, у них есть карта, и они знают, что выхода с острова нет. А остров не так уж велик. Если бы они закрыли с острова выход, то давно бы уже прилетел вертолет.
— Мне что-то все это не нравится. Уж слишком много "бы".
— Не волнуйся, если они на острове, мы их обманем.
— Но, как?
— Немного терпения и тише, мы уже на подходе, — оборвал друга Антон и пошел медленней.
Через несколько минут он сильно замедлил ход, а затем остановился совсем. Лес заканчивался, резко переходя в заросли ивы. Антон глазами приказал друзьям рассредоточиться, они давно научились понимать его жесты, а сам, пригибаясь, короткими бросками, выбрался из леса. Для друзей наступили томительные минуты ожидания. Слившись со стволами столетних пихт, они вздрагивали при каждом шорохе, доносившемся до них из сумерек "черного" леса, глазами пытаясь обнаружить их источник. Но, шорохи затихали и лес замирал. Только изредка до них доносился тревожный щебет лесных синиц, наверное, единственных обитателей этого леса. Скоро ожидание стало невыносимым. Борис распрямился, пытаясь размять затекшие ноги, но легкий треск ломаемых сучьев, неожиданно прорвавшийся слева, с противоположной стороны, куда с час назад ушел Антон, заставил его прижаться к земле. Почти машинально, как заправский боец, он щелкнул предохранителем, не забыв передернуть затвор. Аналогичные звуки издал недалеко притаившийся Игорь. Время снова замедлилось в тысячи раз. Сердца обоих парней заколотились сильней. До боли в глазах Борис всматривался в сумерки леса, но там тишина, никакого движения. Он уже немного расслабился, как треск повторился, но теперь отчетливей, ближе. Заметив легкое покачивание куста черемухи, он поднял ствол автомата, дыхание участилось, сердце заклокотало сильней, палец выбрал люфт спускового крючка. Еще мгновенье, и он откроет огонь. Куст закачался сильней, спазматический комок сжал горло Бориса, сейчас раздастся щелчок, а за ним автоматная очередь. Каждый мускул напрягся в теле Бориса но, в последний момент, боковым зрением он увидел Игоря. Тот отделился от ствола пихты и, широко улыбаясь, рукой показал в сторону звуков, и чуть слышно добавив.
— Видел? Какой красавец. Прошлой осенью я с Гогой за таким ходил на охоту. Но этот, вообще великан.
И только тогда Борис заметил, как громадный лось, как бы играя, легко перепрыгнув через толстый поваленный кедр, выскочил на небольшую поляну. Борис с облегченным вздохом опустил автомат. "Да! Нервы ни к черту", с тревогой подумал он о себе. А лось, заметив движение, легким прыжком скрылся в тайге. Не успели друзья придти в себя, как сзади снова раздался треск ломаемых веток. Оба, как по команде, вскинули автоматы. Но волнения были напрасны. Ничуть не таясь, в полный рост к ним приближался Антон.
— Они ушли в сторону "Лысой", — выпалил он, едва поравнявшись с ребятами, устало садясь прямо на землю. — Я нашел их лагерь, — продолжил он, когда дыхание выровнялось. -Их было трое, максимум, четверо. Костер залит водой, видно спешили. Я насчитал семь пол-литровых бутылок. Пьянка у них была вчера, вот они нас и проспали. Есть четкий след помятой травы в сторону "Лысой", но как далеко они, я не знаю. Ну что, пойдем по их следу? — спросил он друзей и добавил. -Одно не пойму, что заставило туда их пойти, ведь там не может быть никаких следов. Непонятно, на что они надеются?
— Слушай, Антоха, — перебил друга Борис. -Две минуты назад мы здесь видели великана лося. Не мог он там наследить? Под слоем мутной воды следов не видно, а они, ты сам говорил, следопыты хреновые. И воды там хватает…
— А где вы его видели, — оживился Антон.
— Да вот, на этой полянке стоял. А, увидев нас, убежал, — рукой Игорь указал на поляну.
Через секунду Антон внимательно рассматривал толстый слой хвои, по которой недавно прошел великан.
— Да! — после некоторого раздумья начал он -Через пять минут солнце высушит влажную хвою, и его как небывало. Сейчас я тоже видел звериный след, похоже, лосиный. Ну что ж, это нам только наруку. Сейчас, только осторожно, проберемся к их лагерю. Место возвышенное, можно осмотреться. А там пойдем по их следу. Вперед! — скомандовал он, и группа, поодиночке преодолевал короткие дистанции, тронулась в путь. До лагеря противника добрались, когда солнце перевалило зенит. Трава давно освободилась от утренней росы, стала упругой. След, уходящий в сторону "Лысой", едва просматривался на фоне изумрудно-зеленого покрывала, трава поднималась на глазах. Антон, оставив товарищей у развилки тропы, нырнул в густые заросли ивы. Оставшись одни на возвышенном месте, ребята напряженно следили за тропой, отбиваясь от туч гнуса, роями поднявшимися из потревоженной травы. Много хлопот приносили слепни, появившиеся с первыми лучами жаркого солнца. Прихлопывая очередного слепня, больно укусившего левую руку, Игорь заметил, как где-то за горизонтом, там, куда убегала тропа, черным облаком поднялась стая птиц. Он толкнул Бориса, привлекая внимание.
— Видел? Они уже далеко.
— Кто? — не сразу понял Борис. -С чего ты взял?
— Птицы поднялись и кружат на одном месте. Спугнуть их могли только они…
В это время из кустов появилась размалеванная физиономия Антона.
— Ты что, в индейцев играешь? — не удержался от смеха Игорь, рассматривая сажевые полосы на его лице.
— Тише ты! — одернул друга Антон. -Твоя морда, на фоне травы, как солнечный зайчик на стенке. Там у костра глина с соком подорожника, угли найдете в костре. Только быстро и тихо.
— Успокойся Антон. Они далеко. Пять минут назад они подняли стаю птиц. До них километров пять, может быть больше. Так что, можем приготовить горячее, — улыбаясь, ответил Игорь.
— Покажи, где ты видел птиц, — и Игорь указал в сторону сопки.
— Ладно… Ты останешься здесь, мы с Борисом заварим лапшу. И правда, есть сильно хочется.
Костер разожгли без труда. Антон понимал опасность этой затеи но, голод брал верх. Тем более, когда еще предстанет такая возможность. Куском брезента Игорь разгонял дым от костра, Борис возился с продуктами. Через пять минут в котелке закипела вода. Обедать решили на развилке у входа в кусты. Там безопасней. Быстро завариваемая лапша с говяжьей тушенкой им показалась великим деликатесом. Скоро обед был закончен.
— Игорек, сходи посмотри, не дымит ли костер. Мы его затушили, но вдруг, — почему-то заволновался Антон. Игорь тут же скрылся в кустах, а еще минут через пять, все были готовы к новому марш-броску.
С каждым шагом идти становилось все тяжелей. Насквозь промокшие ботинки давно натерли ноги, портянки скатались в комок. Гнус, тучами висящий над головами, забирался в ноздри и уши, норовил забиться в глаза. Руки и лицо давно расчесаны до крови, у Антона вновь заныла рука. Он шел на небольшой дистанции впереди группы, останавливался и, убедившись в безопасности, жестом давал команду остальным. Антон безошибочно узнавал едва заметную тропку, чуть более темным цветом выделяющуюся на фоне зеленого моря травы. Неопытный человек ни за что бы не узнал в этой легкой игре красок след, оставленный несколько часов назад. И лишь едва заметный наклон травы, указывал направление. Беспрерывно, до голени ноги увязали в мутной болотной жиже, а они, забыв усталость, все шли. Неожиданно тропинка забрала левей, и скоро пошла по кромке болота. Идти стало легче, вода отступила. Уставшие парни решили немного передохнуть, почувствовав под ногами твердую почву.
— А сопка-то, как была далеко, так и стоит на месте, и нисколько не приближается, — первым заговорил Игорь, когда дыхание выровнялось.
— Ничего, завтра к полудню доберемся, — успокоил товарища Антон.
*****
— Интересно, сколько их там? Человек восемь? — вмешался Борис.
— Да, человек шесть, восемь, не больше, — ответил Антон.
— И как ты все это себе представляешь? Как мы прорвемся?
— На месте посмотрим. Сначала нужно добраться. Наверняка у них есть какая-нибудь брешь.
— А если нет? — не унимался Борис.
— Не знаю… честно признался Антон. -Что-нибудь придумаем. Игорь, у тебя есть пакет. Плечо ноет, нет сил…
— Снимай костюм, я сейчас, — из своей сумки он достал новый пакет. -Да у тебя вся рука покраснела, нужно продезинфицировать.
— Чем?
— Чем, Чем!!! Спиртом. Я же не на прогулку собрался. Вот, полная фляжка, — довольный, Игорь достал фляжку со спиртом.
Обильно смочив вату от перевязочного пакета, он начал осторожно обрабатывать загноившуюся рану. Антон от боли закусил губы, но когда несколько капель попали в открытую рану, он не выдержал, приглушенный стон вырвался из его груди.
— Тише!!! — насторожился Игорь.
— Ничего, я…
— Тише!!! -Игорь рукой прикрыл рот товарища. -Слышите? Вертолет…
Над полянкой нависла мертвая тишина.
— Ничего я не слышу, — первым нарушил молчание Борис, но Игорь жестом остановил его. Его взгляд устремился в сторону островка, который они покинули несколько часов назад.
— Пролетел очень далеко. Звук шел из-за острова. Он полетел на север.
— Может быть, тебе показалось? — Антон тоже устремил взгляд к островку.
— Нет! Я точно слышал шум винтов. Я этот шум ни с чем не перепутаю.
— Ну и что, что вертолет. Он же мимо пролетел. Возможно в поселок, — Борис с надеждой посмотрел на Антона.
— Нет! — за него ответил Игорь. — Поселок намного восточней, а он полетел к перевалу.
— Если ты не ошибся, то он привез подкрепление. Нужно спешить, — надев куртку, Антон поднялся с земли.
Скоро тропинка поднялась на возвышенное место, трава стала ниже, ребятам пришлось прижиматься к земле. Идти стало намного трудней. Ныли уставшие ноги, болела спина.
Пройдя с десяток шагов, Антон остановился, и лег на траву. Ребята, идущие поодаль, остановились как вкопанные. Мгновенно над болотом нависла мертвая тишина, лишь стук неспокойных сердец нарушал ее. Временами казалось, что это мертвая зона, не было слышно ни звука. Антон по-пластунски прополз несколько метров, и скрылся за бугорком. Через несколько минут из-за травы появилась его голова, ребята не сразу заметили Антона, маскировка надежно скрывала его. Рукой он дал команду "вперед", и снова скрылся за бугорком. Друзья также, прижимаясь к земле, перевалили через бугор.
— Что это? — сразу же вырвался первый вопрос из Бориса, как только он оказался на небольшой утоптанной поляне. -Здесь они отдыхали?
Нет! — раздумывая, произнес Антон. -Они точно, шли по лосинному следу. Здесь лось свернул в болото, точнее он здесь вышел из болота, и здесь они разрабатывали план дальнейших действий. Очевидно, они посчитали, что мы снова ушли по воде, и пошли вдоль берега. Возможно, поэтому они вызвали вертолет с подкреплением, чтобы перекрыть противоположный берег реки. А возможно, они посчитали, что мы пошли по воде вдоль берега, скрывая свой след. Видите, там четкие следы от сапог, — Антон указал на продолжение тропы. -Там почти нет воды, только грязь. На ней остаются четкие следы.
— Как ты думаешь? — прервал Антона Игорь. -Сколько до тех сопок? — рукой он указал в сторону через болото. Действительно, за легкой дымкой просматривались силуэты невысоких гор.
— Километров пять, — Антон прикинул расстояние. -Что? Хочешь рискнуть?
— Не знаю, — замялся Игорь. — Но, если лось прошел, пройдем и мы. Жаль, что не взяли шесты.
— Да жаль. Но шесты нам были б только помехой. Эту тропинку нужно взять, как запасной вариант.
— А вы не ошибаетесь? — вмешался Борис. -А если здесь нет никакой тропы. Видите следы от сапог? Они тоже пытались пройти, но вернулись.
— У нет никакого опыта блуждать по болотам. Возможно, есть и другая причина. Как бы то ни было, они пошли вдоль берега, и пока мы пойдем за ними. Они все еще считают, что мы впереди.
— Ладно ребята, вы отдыхайте, а я погуляю, — Игорь скинул мешок, достал репшнур и обвязался веревкой.
— Может не стоит, — встревожился Борис. -Вдруг заметят…
— Я осторожно. А их взгляды устремлены вперед, их не интересует, что сзади.
Через пару секунд Игорь стоял по пояс в холодной воде. Ему сразу вспомнилась ночная прогулка. Вода мгновенно пропитала давно просохшие вещи, и пробиралась все выше. Игорь поежился, прохлада воды захватила все его тело. Осторожно ступая по вязкому дну, он уходил все дальше от берега. В какой-то момент времени глубина резко возросла, вода скрыла плечи, и он хотел повернуть назад, как ноги почувствовали крутой, достаточно твердый подъем. С первым же шагом нога соскользнула, и он с головой окунулся в мутную воду. Друзья налегли на репшнур. "Нет", рукой дал команду Игорь и, повторив попытку, которая оказалась более успешной, он оказался на мелководье. Вода едва скрывала колени. На ощупь, как ночью, ногами ощупывая ненадежное дно, он пошел в сторону противоположного берега. Репшнур давно закончился и бесполезным грузом тащился за ним. Игорь хорошо запомнил направление, нужно идти точно на островок, маячащий впереди. Шаг влево, шаг вправо, равносильно побегу. В любой момент трясина с готовностью поглотит любого, кто осмелится потревожить ее многовековой покой. В один из моментов он едва не свалился, в спешке зацепившись за куст ивы, растущий на островке. Оставшиеся на берегу ребята с волнение наблюдали за товарищем. Временами им обоим хотелось броситься ему на подмогу но, скоро Игорь почти благополучно добрался до островка, и скрылся из вида. Для друзей наступили минуты томительного ожидания. Отсутствовал он минут десять, не больше, но этого времени хватило с избытком переволновать души товарищей. Антон, не сводящий глаз с островка, с какой-то необъяснимой тревогой, стал осторожно приближаться к кромке воды, как на острове неожиданно появился силуэт Игоря. Минут через двадцать он добрался до самого глубокого места. А еще через минуту, с помощью переброшенного репшнура, выбрался на берег.
— Отличная тропа! — начал он, протягивая руку товарищам. -Главное, на воде не остается следа. Странно, но на поверхности совершенно нет мелких водорослей, наверное, из-за холодной воды. Я чувствовал, из-под земли бьют родники. А тропа действительно звериная. На островке есть лосиный след.
— А что дальше за островом, — перебил Антон.
— Там тропа еще лучше. Я прошел метров сто. Странно, почему ни кто не знает о ней?
— А кому знать? Если б здесь часто бывали б люди, — вставил молчавший Борис.
— Наверное, — согласился Игорь. -А до берега не очень-то и далеко. На первый взгляд место кажется страшным, но идти можно, звери же ходят.
— Рискованно днем, — Антон не знал, какое принять решение. -Если "наши" дойдут до своих и не обнаружат нас, они обязательно вспомнят об этом месте. Нам нужно действовать наверняка. Как ты думаешь, мы за ночь пройдем? — спросил он Игоря.
— Какой за ночь. Часа три, максимум четыре, — поспешил заверить Игорь.
— Это днем. Ночью намного дольше. Да и кто знает, как дальше поведет себя тропа? Нет полной уверенности. Пока есть возможность прорваться у "Лысой", я думаю, нужно идти.
— Ну, тогда вперед командир! — по мальчишески взяв руку под козырек, ответил Игорь.
Скоро стало ясно, что преследующая группа, недалеко впереди. Стал отчетливей заметен след примятой тропы, трава не успевала подняться. Впередиидущие выдыхались, все чаще стал встречаться следы от коротких привалов. Через четверть часа тропа вывела группу в заросли молодой поросли ивы, след стал пропадать, но чувствовалось, противник недалеко. Антон, преодолев небольшую поляну, залег между кустов и вовремя. Из-за соседних кустов показалась камуфляжная фуражка. Она неторопливо двигалась в сторону Антона, покачиваясь в разные стороны. Скоро из-за кустов показалась голова, а следом фигура высокого худощавого мужчины, одетая в такой же камуфляжный костюм. На его худом, с впалыми щеками лице, написана усталость и разочарование. Антон плотно прижался к земле, не сводя глаз с неожиданно появившегося противника. Пальцы автоматически, почти без шума, щелкнули предохранителем. Но мужчина остановился, повертел головой, что-то буркнул себе под нос и присел, положив рядом с собой автомат. До Антона донеслось натуженное кряхтение. Его передернуло, к горлу подкатил рвотный комок. Но, совладев с собой, он остался лежать неподвижно. Ничего не подозревающие ребята через пару секунд оказались рядом с Антоном. Сосредоточив внимание на противнике, он не успел дать команду товарищам, а они, по инерции, проскочили за ним. Антон дал команду "замри", и чуть заметным кивком головы указал на чуть покачивающиеся кусты, откуда доносилось легкое мурлыканье, в такт знакомой всем песни. Большего объяснения им и не нужно, вновь подошедшие слились с землей. Тем временем мужчина закончил свою песню, встал и опять закрутил головой, пытаясь, что-то найти. Как назло в этот момент в нос Игоря залетела назойливая мошка. Он инстинктивно потянул носом воздух, мошка проникла глубже, вызывая рефлекс. Игорь судорожно стал растирать переносицу, но не удержался и, воздух содрогнулся от приглушенного "чих". Мужчина испуганно бросил взгляд в сторону звука. Он не сразу обнаружил источник, ребята слились с ландшафтом, а когда обнаружил, поспешил нагнуться к оружию, но в воздухе раздался тихий хлопок. Голова мужчины неестественно дернулась назад, он застыл на секунду, и, не произнося ни звука, повалился на спину. Дыхание друзей на время остановилось. В какой-то момент казалось, это конец.
— Живо рассредоточились, — скомандовал Антон, а сам осторожно стал пробираться к оставшимся в живых противникам.
— Сухой! — до него донесся приглушенный зов товарищей. -Ты скоро? Что, изошел? — и следом тихий дружный смех.
Антон, сделав короткую перебежку, прижался к земле. Пролежал долю секунды, оторвавшись от земли, поднял голову, перекатился через спину, и снова раздался легкий хлопок. Перед глазами мелькнуло изъеденное оспой лицо с глазами полными недоумения и с темно-красным пятном над переносицей, а следом раздался звук грузно падающего тела. На поляне, откуда пришел противник, почувствовалось оживление. До Антона донесся звук лязгающих затворов, следом звук глухого удара, чей-то хриплый стон, еще удар и полный ужаса крик.
*****
— Только не убивайте! Прошу! Не убивайте…
Антон одним прыжком встал на ноги и, с автоматом наизготовку, влетел на поляну. У ног Бориса в неестественной позе, в предсмертной агонии бился мужчина. Рядом, с обезумевшими от страха глазами, на коленях, стоял парень лет двадцати пяти. По его чумазому лицу ручьями текли грязные слезы.
— Игорь! Мы же друзья! — на коленях парень подполз к Игорю. -Я ж тогда просто пошутил над тобой.
— Заткнись падла, — грубо оборвал его Игорь. -Что сделать с ним? — обратился он к окружающим.
— Пристрелить как собаку, — хладнокровно сказал Борис и подошел к Антону. -Здоров бугай, — головой он указал на затихшего мужчину, изо рта которого медленно вытекала кровь.
— Хорошо, что все обошлось без лишнего шума, — только сейчас до Антона дошел смысл происшедшего. -Молодцы! Ловко сработали! Борис, сходи проверь карманы тех двух, а я займусь этим. А ты Игорь, свяжи своего "друга", да покрепче.
Игорь молча склонился над парнем, рыдающим на земле, и завернул ему за спину руки. Тот не проявил ни малейшего сопротивления, а лишь только плача что-то бурчал.
— Я знал, что вы спрятались в болоте, — неожиданно вспылил он. -Гаврил гад, испугался болота. "Нет их там, нет!!! Они пошли вдоль берега, запутать следы". Наградил бог начальником. Придурок… — надрывался пленный Сергей. -Говорил же ему, что вы выйдите в тыл…
— Заткнись, гнида… — со злостью выдавил Антон. -С тобой мы еще побеседуем.
Он, с трудом преодолевая брезгливость, перевернул труп на спину и проверил карманы, из которых извлек пачку Canel, зажигалку и, самое главное, портативную радиостанцию.
— Как часто у вас проходит сеанс? -обратился он к уже сидящему парню, в первый раз за последнее время, не таясь с наслаждением, прикуривая сигарету. Сейчас нечего было бояться, до сопки еще далеко, с такого расстояния дым незаметен.
— Что? — не сразу тот понял, о чем спросили его.
— Время! — Антон показал ему передатчик.
— В любое время в экстренном случае, а так каждый час. Но не всегда нас слышит база, иногда попадаем в мертвые зоны. "Сопку" слышали всего несколько раз. А так, станцию мы выключали, аккумулятор садится, нет запасного, — с готовностью ответил пленный и добавил. -Только не убивайте.
— Какой код и канал? — Антон пальцами погладил мягкую клавиатуру радиостанции.
— Не знаю, — честно признался парень. -Гаврила ничего не набирал, а просто включал и говорил.
— Так, во сколько ближайший сеанс?
— Ровно в шесть…
— Так. У нас в запасе полчаса, — Антон склонился над рядом лежащими рюкзаками. -Рюкзаки мы экспроприируем, добротная вещь, плащ-накидки тоже пригодятся, — рассуждал он, роясь в чужих вещах. Во!!! Карта!!! — из одного рюкзака он вытащил вчетверо сложенный лист плотной бумаги. В это время на поляне появился Борис с трофеем в руках.
— Два автомата, бинокль, сигареты, больше ничего интересного. Да вот шапочки захватил, полезная вещь. Это конечно мародерство, но я бы взял сапоги.
— Нет, с ними мороки больше. После воды ее нужно выливать. А из ботинок она сама вытекается, — улыбнулся Антон и надел камуфляжную шапку. -Это действительно хорошая вещь. Так, мы пополнили боеприпасы, рюкзаки будут тяжелыми. Раздобыли немного продуктов и сигарет. У нас карта, рация и фонари. Ну, прямо как в детективе, хоть сто лет воюй. Жаль что карта только до перевала, — немного расстроился он, но рассмеялся.
Друзья решили, что можно немного расслабиться и разжечь костер, благо сушняка было полно. Погода понемногу начала портиться, дым прижимало к земле. Да и если бы на сопке заметили б дым, что само по себе маловероятно, то не придали б большого значения, Ведь перед ними группа Гаврила. Борис с Игорем возились возле костра, Антон склонился над картой, а парень безучастно лежал на земле. Жизнь для него была кончена. Уж слишком много пакостей он натворил, ему нет прощенья. Все это время перед его глазами стоял молоденький парень, его безжалостной рукой, сброшенный в шурф старой шахты. Но ведь он же не виноват, ему приказали. Видения менялись, вытесняя друг друга. Он вспомнил, как под дружный смех товарищей, издевался над ни в чем не повинным Игорем. Тому было за что отомстить. Но Игорь, не обращая внимания на связанного пленного, деловито возился с костром. Давление падало, огонь не хотел разгораться. В маленьком котелке, давно висевшим над костровом, скопился толстый слой пепла.
— Ну и как мы это будем есть? — Борис с разочарованием взглянул в котелок.
— Выловим! — оптимистически ответил Игорь. -От пепла еще никто не умирал, — заулыбался он.
Борис склонился к костру и стал ритмично раздувать едва тлеющие угли.
— Эх, вы, таежники, — не выдержал Антон. -Возьмите подкладку от рюкзака, и раздувайте как веером.
И действительно, через пару минут огонь весело заплясал на дровах, а еще минут через пять, в котелке забулькала каша. Скоро все было готово к позднему обеду, и ребята расположились недалеко от костра с противоположной стороны от плененного Сергея.
— Антон! — спохватился Игорь. -Без двух минут шесть, — кивком головы он указал на радиостанцию.
Антон поспешно включил станцию, предварительно выдвинув штырь телескопической антенны. Но они немного опоздали, сеанс связи шел полным ходом. Ребята напряженно вслушивались в каждое слово, хрипло вырывающееся из динамика станции.
— …Двенадцать человек к вечеру спустятся с перевала, они принесут с собой все необходимое. Остальные, на всякий случай, закроют его. Смотрите, двое из них, мне нужны живыми. Лабутин со своими, подойдут к вам не раньше, чем к завтрашнему вечеру, но все равно, сильно не расслабляйтесь. Когда в последний раз вы слышали группу Гаврила?
— Час назад. Они опять спустились в "мертвую" зону. С ними очень плохая связь, — ответили с "Лысой".
— Ничего… Главное, не прозевайте. Судя по их сообщениям, они идут в четверти часа ходьбы от них. Как только они подойдут к "горлу", надеюсь, связь восстановится. И самое главное, как только Лабутин попадет к вам в клещи, перед самым захватом, дай знать на перевал, там стоит вертолет. С воздуха он будет корректировать их местонахождение. А вообще-то, Макарыч все знает. Вы поступаете в его распоряжение. Есть предположение, что они попытаются пройти ночью, Макарыч привезет несколько "сов". Вы организовали пост наблюдения на "Лысой"?
— Да! Но, дежурим там только днем. Нас всего двое.
— Ничего, скоро вас будет много. Место узкое, мышь не должна проскочить. Удачи… До встречи через час, — и передатчик умолк.
Несколько минут друзья сидели молча, понурив головы. Молчание нарушил пленный Сергей.
— Вам не прорваться, — со злобной улыбкой процедил он. Игорь клацнул затвором. Лицо пленного побелело, глаза округлись, он закрыл рот и прижался к земле.
— Неважные наши дела, — шепотом начал Антон. -Очень узкое место на выходе. Ширина, вряд ли больше ста метров. Реально, намного уже. Слева болото переходит в реку. Какая она, мы не знаем. Справа, болото упирается в сопки. Место, очевидно, открытое, негде там спрятаться. По воде нам не пройти, заметят. Ночью тоже нет шансов. Да мы и не успеем. А вечером, там полно будет людей. Шансов мало.
— Что предлагаешь? — также шепотом спросил Борис.
— Воспользуемся звериной тропой. Я посмотрел, по карте всего три километра. Возьмем двойной коэффициент, пусть будет шесть. Главное, нам нужно потянуть время. За сопками открывается оперативный простор, — Антон подмигнул Игорю. -Дадим шанс твоему "другу", пусть бежит, но только сам.
Парень тихо лежал за костром и напряженно прислушивался к их разговору. Больше всего его волновала собственная судьба, но он не смог разобрать ни единого слова.
— Ну что ж, — как будто забывшись, Антон продолжил в полголоса. -Так и поступим. Выйдем на рассвете, недалеко за полдень будем у "Лысой. Они постараются все перекрыть, но мы их обманем. Здесь, — он ткнул в карту огрызком карандаша. -В воду бросим труп этого… — подмигнув, Антон кивнул в сторону пленного. С того мгновенно сползла маска злости и ненависти. -Это их отвлечет на короткое время. Я думаю, мы не упустим единственный шанс.
— А если не отвлекутся? — подыграл ему Игорь. Он понял, куда клонит Антон.
— Будем прорываться с боем. Другого пути у нас нет. А сейчас быстро обедать и спать. Игорь, ты первым дежуришь.
— Этого будем кормить? — Игорь кивком головы указал на пленного.
— А как же. Вдруг не дойдет, помрет раньше времени, — но, пленный есть отказался.
После достаточно сытного обеда, Антон с Борисом расположились недалеко от костра, подстелив под себя плащ-накидки. Усталость напряженного дня быстро сделало дело, ребята мгновенно уснули. Игорь остался у импровизированного стола. Старательно изучая карту, он представлял себя командиром спецназа, разрабатывающего ответственную операцию прорыва. Увлекшись, он не сразу заметил, как и к нему незаметно подкралось чувство усталости. Он ненадолго расслабился, веки сомкнулись, а следом на него обрушился сказочный сон. Сон юношеской любви. Перед глазами стоит любимая девушка. Он робко обнимает за плечи, прижимает к себе, и их губы сливаются. По лицу спящего Игоря пробегает блаженная улыбка, он сильней запахивает накидку, обнимая себя. Но, вот образ меняется, перед ним уже не любимая Настя, а пленный Сергей. Со звериным скалом, прикладом автомата, тот наносит удар. Игорь, вздрагивая, мгновенно открывает глаза. Рука автоматически передергивает затвор автомата. Не стреляный патрон, кувыркаясь, летит куда-то в кусты.
— Куда, сволочь… Назад!!! — но, вокруг все спокойно. Пленный там же, где его положили, товарищи беззаботно сопят. С облегчением Игорь садится на прежнее место, берет в руки карту, но сон опять одолевает его. Незаметно, он "уплывает".
— Иди поспи. Я подежурю… — Игорь испуганно вскакивает, открывая глаза. Пред ним немного посвежевший, улыбаясь, стоит Антон.
— Что? Я заснул? — виновато смущается он.
— Иди спи. У нас мало времени, — шепотом провожает он друга.
Оставшись наедине, Антон подбросил дрова в едва чадящий костер, но они не хотели гореть. Тогда он ножом, конфискованным у одного их охранников, настругал щепок от небольшого бревна, лежащего рядом с пленным, положил щепки в костер, "позабыв" нож прочно торчащим в бревне, и поудобней сел у костра. Там же, недалеко от бревна, валялся автомат без патронов. Огонь быстро овладел тонкими щепками, костер разгорелся. Антон, любуясь пляшущими языками пламени, не забывал бросать косой взгляд на пленного.
*****
"Вот бы сейчас картошечки запечь в угольках!" — мечтал он, пристраиваясь удобней у сложенных в кучу рюкзаков. Очень скоро его глаза закрылись, он уронил голову и засопел.
Услышав ровное сопенье, пленный предпринял попытку перекатиться через спину и замер. Со стороны противника реакции никакой. Выждав с минуту, он сделал еще один переворот к бревну и снова замер. Следующая попытка увенчалась успехом. Осторожно руками он нащупал нож, острой кромкой торчащий к нему, и стал медленно резать веревку. Через пару минут его руки были свободны. Он удовлетворенно вздохнул и замер, испугавшись собственного вздоха. Но, на поляне было спокойно. Освободив от пут ноги, Сергей осторожно подполз к автомату. Сердце его ликовало, легкие распирало от счастья. Еще немного и он на свободе. Черт, как хороша все-таки жизнь!!! Ему не очень хотелось оказаться приманкой. Сейчас он встанет и покончит с ними раз и навсегда. Он представлял себя супер-героем. Медленно, как бы в нерешительности, он встал в полный рост, и потянул руку к затвору. Но в этот момент Антон что-то забурчал, повернулся набок, и запрокинул голову. Сердце Сергея сжалось от страха, он прижался к земле.
Через узкую щель между век, Антон, внутренне улыбаясь, наблюдал за противником. Со стороны все его старания выглядели очень забавно. Вот он, с глазами полными ужаса, прижался к земле, позабыв про оружие, и задом, как рак, попятился к ближайшим кустам. Скоро до Антона донесся легкий треск ломаемых сучьев, с удовлетворенной улыбкой он открыл глаза, треск удалялся. Со слегка возвышенного места хорошо был виден след беглеца. Покачивающиеся кусты выдавали место его нахождения. Противник удалялся с неистовой, для этих мест, скоростью.
"Если так дело пойдет, если не выдохнется, к утру будет у "Лысой". Лишь бы свои не пристрелили", — С тревогой подумал Антон, и пошел будить спящих товарищей.
Тропа оказалась намного сложней, чем предполагалось вначале. До ее начала группа дошла задолго до заката. Решили не тратить зря время, не ждать темноты. Над болотом опять повисла легкая дымка, надежно маскируя товарищей. Да если б и не было дымки, все равно с "Лысой" их не заметить. И виной тому было не расстояние, а густые заросли всевозможной болотной растительности, растущей вдоль тропы. Большую часть пути удалось преодолеть засветло, но когда над болотом сгустились глубоки сумерки, ребята потеряли тропу. Трясина стала вязче и глубже. Но друзья не теряли надежду в этот день выбраться из этого мокрого ада. Игорь, как обычно идущий впереди группы, сделал неверный шаг и с головой ушел в мутную воду. Друзья тут же кинулись на помощь, но их остановил радостный крик.
— Нашел!!! — кричал он, выбираясь из воды.
— Что орешь, как на базаре? -Пытался утихомирить Антон.
— Тропу нашел! — в сумерках хорошо была видна улыбка на его перепачканном лице. -Я уперся в нее и поскользнулся. Теперь главное, не потерять…
Подняться на тропу было не так-то просто. С наклоном градусов в шестьдесят, высотой более полуметра, да еще под водой, подъем представлял серьезную проблему. Как не пытались друзья вскарабкаться по скользкой преграде, все их усилия были тщетными. Каждый раз, как только нога касалась наклонной поверхности, ботинок соскальзывал и, потеряв равновесие, рискнувший падал в воду. Не было толку и от помощи товарищей. После нескольких попыток решили применить "пирамиду". Через несколько минут упорных усилий, Игорю удалось все же выбраться та твердое место. С помощью репшнура он вытащил остальных. Последние метры перед берегом оказались самыми сложными. Здесь, как и на первом острове, не было четкой тропы, глубина возрастала. Как и в прошлый раз, пришлось плыть.
— Не пойму я, — выбираясь на берег, задумчиво произнес Борис. -За каким лешим лось преодолевает столь сложный маршрут? Что его там привлекает?
— Да кто его знает. Он тебе не выдаст свою тайну, — протягивая руку, ответил Антон.
— Почему же не выдаст? — как будто опытный охотовед вставил Игорь. -На острове растет трава, которая не растет в округе. Она ему необходима. Вот ему и приходится преодолевать такие трудности. Но, для него это не трудно.
— Интересно, что это за трава, — заинтересовался Борис.
— Наверное, "Маралий корень". Я там видел что-то похожее.
— А чем этот корень так знаменит?
— Во время гона лось безошибочно находит его между камней, выбивает копытом, съедает, а затем "обслуживает" целый гарем, — гордо ответил Игорь.
— Что, у лосей сейчас гон? Я слышал, в это время они очень опасны.
— Нет, — протянул Игорь. -Гон осенью. Наверное, просто понадобился ему. Левзея к тому же отличное лекарство. Гога много его набирал. Он делал настойку, заваривал чай. Отличное тонизирующее средство.
— А это что еще за трава?
— Это одно и тоже… Тише!!! Кажется, опять вертолет летит, — все мгновенно затихли. Борис с Антоном не мешали Игорю, полагаясь на его чуткий слух.
— Наверное, показалось, — после минутной паузы нарушил тишину Игорь. -Давайте сматываться отсюда.
Через два часа, найдя ближайший распадок, группа перевалила на противоположную сторону хребта, и только теперь почувствовала себя в безопасности.
Юра. 2002год.