1.
В наушнике по-прежнему не слышно ничего, кроме редких помех. Я внимательно оглядываюсь по сторонам и решаю, что на сегодня мне уже хватит. С четырёх сторон на меня неуклонно приближаются штук десять грозно настроенных тварей, отдалённо похожих на обезьян. Я бросаю прощальный взгляд на пространство вокруг и делаю шаг вперёд к несущейся твари. Тварь в радостном предвкушении становится на задние лапы и, громко чавкая, прыгает на меня. Я шепчу в усик микрофона — "вперёд". И мир проваливается в пустоту.
Я смотрю на себя как бы со стороны. Чернота обволакивает меня со всех сторон. Я уже привык, я уже не боюсь. Потому что, стоит хоть раз поддаться — и всё пропало. Ты навечно останешься слугой королевы мрака. Леденящий душу ветерок мягко толкает меня в спину, сердце прыгает вниз и впереди появляется быстро растущее пятно света.
Несильный удар по глазам. Лучи солнца скользят по моему лицу и я подставляю голову летнему ветру. "Прибыли", — шепчет визомон.
Вокруг растут деревья, а прямо под ногами плещется вода. Кажется, что я могу почувствовать солёный привкус на своих губах. "До прибытия — десять минут", — визомон оператор пятого поколения может мыслить на неплохом уровне. Например, напомнить вовремя нужную вещь. Порыв ветра ударяет волну в спину и брызги прохладной солёной воды падают мне на лицу. И смотрю вниз на пенящуюся воду и приказываю визомон снять параметры этой планеты.
Сзади меня неслышно нарастает мощный гул. Я оборачиваюсь — это прибыли заказчики. Я приказываю визомону создать на воде прогулочный флаер дорогой, но распространённой модели. Теперь я готов.
Из челнока выходят сразу два человека. Ни один из них ни телохранитель, ни один из них не имеет при себе оружия. Я с сожалением понимаю, что вряд ли я смогу от них уйти, если это понадобится. Придётся блефовать.
Мужчины подходят ко мне, один из них растягивает губы в тоненькую полоску и протягивает руку. Я машинально её пожимаю. Чёрт! Первый раунд уже выигран.
— Проводник, — в его голосе это звучит так, словно он говорил о человеке второго класса. Так можно говорить грузчику или торговцу низкокачественной ша, мелкого животного с планеты Дара, — ты с Земли?
Я молча киваю головой.
— Приветствую тебя, о Харьям-сан, — теперь моя очередь загибать пальцы — счёт стал 1:1.
— Ты умён, но не настолько, чтобы быть слишком проницательным. У тебя не на чем убраться отсюда, — мужчина брезгливо морщится — в наушнике слышится голос визомона, — "голограмма уничтожена — восстановить?". Я качаю головой. Мне этот выпендривающийся эстет уже надоел.
— У вас ровно три минуты, потом я ухожу, — я поворачиваюсь и начинаю идти в сторону моря.
— Проводник, на твои счета только что поступила крупная сумма — и это только аванс, — я оборачиваюсь и жду, пока японец, а мне ещё с уроков истории почему-то казалось, что у китайцев была самая распространённая популяция, подойдёт ко мне и протянет пластинку с данными.
— Хорошо киваю я, принимая пластинку.
— Подожди, ты должен будешь выполнить все инструкции, указанные там, ок?
Конечно, немного странно, но, у японцев другое мнение о ритуалах и традициях.
— Да, соглашаюсь я.
Перемещение возможно через пятнадцать секунд — сообщает мне визомон. Я оборачиваюсь и смотрю на японцев. Они даже не собираются отворачивается, а хотя: пусть смотрят, мне всё равно. Я вставляю пластинку в рукав, застёгиваю костюм и отдаю команду нарастить шлем. Вот, теперь всё. Я делаю шаг в пустоту. Всё, что нужно представить — это как ты шагаешь в пустоту. Это не сложно, но этому нужно учиться. Я раскидываю руки в стороны и отдаю своё тело пустоте. Мы с ней — одно целое.
2.
Я прочитал всё, что было на пластинке. И даже то, сколько денег мне дали. Обычно считается дурным тоном платить проводникам мало, но в этот раз: Теперь я мог безбедно существовать очень-очень долго. Года три. Наверное. И первое, что я сделал — это накупил себе побольше нужных вещей. Конечно, я привык к старому костюму, но новый, самая лучшая модель, самая лучшая фирма. Брэнд. Это круто. За него даже не жалко умереть. Теперь у меня стал не просто визомон, а визомон-ультра, на костюме появились системы защиты — автоматическая глюонная турель с интеллектуальным прицелом. Это круто.
Я посмотрел на часы и включил музыку. Скоро встреча. Задача очень простая — доставить к точке назначения человека. Но есть одно но. Из тюрьмы Федеральной Службы защиты ещё никто не бежал, просто оттуда ещё никого не выпускали. Это нехорошо, тем более, что после прошлого раза у них появились сомнения в существовании нас, проводников.
Пользовать зеро-тоннель чаще раза в день не рекомендуется даже очень опытным профессионалам. Ни один ученый до сих пор не дал нормального объяснения этому явлению, никто, кроме нас, проводников. По уставу, нам запрещается использовать зеро-тоннель для личных нужд, кроме случаев, представляющих опасность для жизни, кроме случаев, когда под угрозой информация о зеро, и, конечно, кроме случаев, когда напрямую используются услуги проводника. Возможность исчезать и появляться в любой точке в зависимости от желания и силы воли человека цениться очень дорого, поэтому даже не все спецслужбы подозревают об этом.
Однако есть одно но. Пройдя зеро-тоннель, нельзя остановиться. Когда ты в нём, ты отдаёшь ему свою энергию, твоё тело — его. В обмен ты получаешь способность, которую нельзя получить или обменять, её можно открыть в себе. Довольно сложно об этом говорить, но со всеми это происходить по-разному, наверное, поэтому до сих пор нет никого, кто был бы лишний среди нас. Объяснять сложно, да и не нужно, кто знает, то сам поймёт. Для кого-то стоит лишь поднять руки, закрыть глаза и пройти сквозь барьер. Каждый из нас по-разному ощущает пульс, но это так, пульс есть, и когда ты его чувствуешь, ты становишься проводником. Это тебя ни к чему не обязывает, просто ты можешь проводить сквозь миры. Просто ты должен падать в пустоту, отдавать своё тело и волю неизвестно кому и неизвестно зачем, и каждый раз ты получаешь взамен ни с чем несравнимое удовольствие, странный экстаз, все органы чувств выворачиваются наизнанку, а это как наркотик, чем больше хочешь, тем больше получаешь, и когда-нибудь ты навсегда остаёшься там, в чёрной, холодной и сладкой пустоте.
Но проводник должен проводить, он почти никогда и никому не отказывает, потому что он проводник, ему всё равно, кого вести
— Последний отсчёт — пятнадцать минут, — сообщил мягким голосом визомон, теперь у него появился тембр. Что ж, надо хоть раз побыть человеком.
По привычке, я осмотрелся — я сидел в кафе небольшого мегаполиса на развитой колонии Земли — Сантьяго. Я нехотя поднялся, допивая на ходу сок, посмотрел на постные и усталые лица людей. Правильно, нельзя так жить. Ходить каждый день на работу и возвращаться, смотреть вечером визор и играть с приятелями вечерком партии в виртуалке. Так нельзя. Потому что это как у всех. Потому что это одно и то же. Потому что так можно потеряться во всемирной серой толпе существ, называющих себя людьми. Так нельзя! Не хочу. Вот почему я до сих пор проводник, вот почему я до сих пор не стал человеком. Я боюсь толпы.
Я выбросил стаканчик и пошёл в туалет. Критически осмотрел себя в зеркале — немного красные глаза, волосы всклочены, а одежда слегка помята. С виду — частый посетитель виртуалки или ночных клубов. Возможно употребляет психотропные возбуждающие средства. А, возможно, если всмотреться в самые глаза, то там можно увидеть след холода, кусочек льда, навсегда вмороженный в нашу душу. Печать королевы пустоты. В туалете никого нет: Всё равно, плохая планета, думаю я, и говорю визору — "Стереть из базы". "Сделано" — шепчет в бусинку наушника мой верный приятель. Я удовлетворённо киваю и говорю:
— Вперёд.
Темнота молниеносно надвигается на меня, словно распахивается дверь в сторону потустороннего мира, но оттуда не веет ни сыростью, ни застарелостью. Всё нормально. Это же мой мир. Я сам открываю дверь. Мгновение — и я парю в пустоте. Я могу парить так сколько захочу. Пустота сама решает, кого впустить. Так было всегда и так будет. Ей не нужен гость, торопящийся уйти. Ей нужен тот, кто будет любить и ценить её. Каждое мгновение сладкого экстаза.
3.
В этот раз я падаю. Я лечу с обрыва, безудержно пытаясь за что-нибудь схватиться, и губы сами уже шепчут: "вперёд". Но в самый последний момент я успеваю зацепиться рукой за какую-то колючку и торможу своё падение. А в это время визомон сообщает жизненно необходимые сведения:
— Полтора метра над землёй, место назначения:, — дальнейшее мне уже не важно. Я просто отпускаю руку и чувствую толчок в ноги. Эх, хорошо быть человеком, костюм действительно фирменный. Армотизатор жалобно скрипит, но выпрямляется. Ничего, не сломается, я за него деньги заплатил.
Как раз нужно вспомнить то, что было написано на карточке. У меня будет напарник. Всего-то. Проводники всегда работают в одиночку. Всегда. Исключений ещё не было. Это не значит, что мы друг друга ненавидим, просто вдвоём никто и никогда не работает.
Впереди пустая без каких-либо украшений равнина. За спиной старый высокий холм с редкой растительностью. Воздух вполне земной. Вот только вокруг никого нет.
Я смотрю на часы — ах да, ещё есть три минуты. Всё в порядке. Чтобы как-то провести время, я обнаруживаю, что у моего костюма есть одна замечательная деталь — отключать запрещение поражения в людей. Конечно, эта функции нестандартная, но мне не составляет труда её сломать. Теперь, когда мне будет угрожать опасность, я положу всех, кто будет вокруг.
Воздух наполняется озоном. Я чувствую. Я смотрю вперёд, я уверен, что он появится оттуда. Прямо из ничего появляется человек. В таком же как у меня костюме, такого же роста и осанки. Вот только он — это не я и он тоже понимает это.
Я первый махаю рукой и делаю шаг вперёд. Человек не спешит приближаться. Но руку всё же поднимает. Всё-таки, каково быть аутсайдером: Мужчина снимает шлем и вижу лицо европейской наружности с тщательно выбритым лицом и гладкой кожей. Я подхожу к нему и протягиваю руку. Тот пожимает руку и говорит:
*****
Дверь ещё будет держать выстрелы примерно шесть-семь секунд. Я грустно смотрю на бьющуюся в лихорадке девушку и вливаю силой ей в горло обычный неразбавленный спирт. Она захлёбывается и начинает икать. Я сильно бью её по щеке и рывком поднимаю её на ноги. Нам ещё нужно уйти отсюда.
Рука автоматическим движением кидает за спину последний оранжевый шарик. Тугая белесая паутина подобно жвачке заполняет пространство вокруг себя. Визомон сообщает мне, что впереди есть выход. Я смотрю и вижу перед собой стену, потом устанавливаю максимальный уровень заряда. Отталкиваю безвольную девушку от себя и высаживаю стену. Сильная и жаркая волна опрокидывает нас, волоча по полу и вжимая всё сильнее.
У нас совсем нет времени. Теперь лишь удача сможет помочь. Я резко оборачиваюсь и толкаю девушку в проход — беги — кричу изо всей силы я. У меня было единственное условие, которое я был обязан выполнить — это убить пассажира, если у нас не будет шансов убежать.
Наверное, только годами выработанная реакция и то, что у противника не было в руках оружия — спасли меня. Пушка выстрелила, полностью выработав свой боезапас, зачистив всё живое, что было у неё на пути. Меня опять толкнуло, но теперь я полетел к спасительной дырке. Сплавившаяся, ещё живая плоть с куском железа, огненный хаос бушевал на моих глазах.
Единственное, что нас спасло — это то, что мы появились неожиданно и действовали очень быстро. База охраны не была готова. Никогда ещё не случалось ничего подобного, и даже солдаты, прошедшие войну за систему Киршанат, ступавшие на ещё не остывшую землю планет, которых получила Империя не смогли противостоять нам.
Я бежал очень быстро. Как только может бежать человек. На моих руках была девушка. И почему-то пустота коснулась меня своим дыханием. Я хотел лишь спасти и себя и её. Вдруг в наушнике послышался голос Хищника — "Ты как?" — "Спасаюсь", — всё, что смог проговорить я.
Визомон сообщил, что за нами движется какой-то объект с необычайно большой скоростью. Такой, с какой, например, может двигаться планёр. База оставалась сзади, а впереди я увидел какое-то хозяйственное строение. До него оставалось совсем немного, когда я услышал голос Хищника — "прощай, Гес". Хрип сам вырвался из моего горла. Я бросил девушку на землю и мои руки сами выхватили гранату. Я немного не добежал до этой постройки. Впрочем, мне уже было всё равно. Я встал, как и подобает последнему не сдавшемуся врагу воину. Адреналин подскочил в крови до наивысшей отметки. В глазах потемнело. Я включил турель, посылая сгустки плазмы далеко вперёд. Граната в моих руках включилась и зажалась в сжатых до боли пальцах. Приближающиеся спецназовцы и планёр не открывали огонь. Теперь у них было всё, что нужно. Я внимательно посмотрел на девушку и усмехнулся. Этот спецназ очень профессиональный, вот только убить проводника очень сложно. Я посмотрел в последний раз на мир вокруг и шагнул в пустоту навстречу зелёным обжигающе горячим плазменным струям, и, кажется, даже почувствовал их жар у себя на лице.
Пустота открыла свои двери, впуская меня и пассажира. Холодная, бодрящая чернота успокаивающе лизала наши тела, унося прочь от хаоса и смерти. Ледяной ветерок приятно холодит нас, и, то ли мне показалось, но толи пустота шепнула мне : "Спасибо".
5.
Я больно ударяюсь о землю, но вовремя успеваю сгруппироваться и смягчить удар. Слева от меня на протяжении вытянутой руки лежит девушка. Её чёрные волосы разметались, а лицо чем-то исцарапано и испачкано смогом и землёй. Я поднимаюсь и в первую очередь вызываю визомона. "Отправить сообщение заказчику номер тридцать семь: груз на месте". "Сообщение отправлено", — бодро сообщает визомон. "Доложить сведения?". "Да", — отвечаю я.
— Планета класса С, пригодна для жизни, сутки — сорок семь часов, световой день — в среднем двадцать три часа, население — колония Празна, Земная Империя, семь миллиардов человек.
Я подхожу к девушке — теперь всё нормально. Я смотрю на свои руки — на коже до сих пор видны следы от гранаты.
— Кристи, — шепчу я, — мы успели.
Девушка поднимает на меня глаза, в которых хочется утонуть, и я протягиваю ей уку, чтобы помочь подняться.
— Как тебя зовут, — это было первое, что она спросила. Я отметил это про себя.
— Гес
— Где мы оказались? — девушка, осторожно опираясь о меня встала на ноги и мгновенно поморщилась — наверное, повредила ногу, когда падала.
— У меня задание доставить тебя на Эльдору — пятую колонию Империи, я проводник: — на этом я сбился, поняв, что девушка на самом деле всё знает.
— Сколько тебе лет, — задал я вопрос в лоб.
Кристи оправила волосы со лба и внимательно посмотрела на меня:
— Двадцать три.
— Кристи, нам нужно поскорее добраться до города — я кивнул рукой в сторону далёкой серой ленты дороги.
— А потом?
— А потом я отдохну, если ты не знаешь, — я сделал особый акцент на слове не знаешь, — я не могу проходить очень часто.
— Боишься, посадить организм? — девушка усмехнулась
— Не только, просто сейчас лучше не светиться. Ментальный след легко зафиксировать. Через пару дней я переброшу тебя на Эльдору. Ок?
— Спасибо, — сказала Кристи.
— Пошли, — я протянул ей руку. Её рука была прохладной, пальцы крепко сжали мою руку. Я лишь взглянул ей в лицо. Пустота коснулась меня своей десницей. Мне стало страшно. Пожалуй, впервые.
Через двадцать минут мы вышли на дорогу. Я достал упаковку НЗ, глотнул воды сам и дал Кристи. Первый проезжающий мимо гравилёт остановился. Водитель оказался интересным человеком. Притом, проезд стоил нам всего несколько кредов.
6.
Наверное, несколько тысяч лет назад в средневековых городах стояла точно такая же вонь и разруха. В городе, сошедшим с ума от неона и яркой голографической рекламы на небоскрёбах, сильно чувствовалась атмосфера разложения и нервозности.
Мы с Кристи добрались до отеля, на стене которого призывно блестела россыпь ярких звёзд — Старбёрст. Я сильно обрадовался. Потому что это была сеть отелей, которая всегда обеспечивала надлежащий четырёх звездочному отелю класс. У меня здесь был даже свой счёт. В прошлый раз я пользовался услугами Старбёрстов три года назад.
Комната была с двумя кроватями и универсальным терминалом. Первым делом, я навесил над входом и кроватью жучков — хоть никакая, а безопасность. Кристи сидела на кровати и ела какую-то зелёного цвета еду, купленную ей по пути.
Я дождался, пока Кристи пойдёт в душ и включил терминал.
— Партнёр номер пятьдесят пять вызывает клиента двадцать шесть, — это был кодовый номер второго нашего сеанса связи.
Примерно через десять минут, после запроса связь установилась.
— На меня посмотрел тот же японец, который давал мне задание.
— Хищник убит, девушка у меня, — сообщил я.
— Сожалеем проводник. За вами тянется след. Если его засекут, то на вас выйдет имперская полиция, — дело было ещё хуже, чем я себе представлял. Имперская полиция — это не спецназ, и не отборные войска. Это жуткая помесь киборга и человека. Абсолютная реакция и рефлексы. Двести солдат в имперской полиции.
— Кто эта девушка, — мигом выпалил я — связь могла прерваться в любую секунду.
— Она слишком важна, — я не должен был задавать этот вопрос, но я должен обязательно узнать, кого я веду в этот раз, теперь я знал, — Проводник, вполне вероятно, что её у тебя попытаются увести. Различными способами. Дополнительные деньги на счету один-один -два. Код тот же.
Терминал прервал связь, высветив экранчик приятного зеленоватого цвета.
Скрипнула дверь — в комнату вошла Кристи. Она внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Когда она села, я подошёл к ней и задал всего один вопрос:
— Кристи, скажи мне кто ты, — я внимательно посмотрел в её честные глаза и погладил тыльный стороной ладони.
— Я наследная принцесса: — пауза растянулась, — я не знаю Гес. Всё, что я помню, так это то, что рано утром в окне блеснула вспышка, когда я проснулась. Потом раздались крики и ко мне в комнату ворвалась имперская полиция, — я кивнул, раз она наследная принцесса, то она обязана знать такие вещи. — Всё произошло очень быстро, меня забрали, и следующее, что я помнила — это то, как я оказалась в камере.
— Имперской тюрьмы, — продолжил я, — В возникновении мятежа виновата правящая династия колонии Юкатан, в результате захвата и оказании сопротивления, были убиты почти все члены правящей династии, наследная принцесса колонии Юкатан заключена под стражу за соучастие в организовании мятежа. Тысяча двести пятый год от основании Империи.
Тишина повисла в комнате, глухо сдавливая виски. Кристи сидела на кровати и рассматривала во всех деталях противоположную стену. А я понял, что теперь я буду вести Кристи не до Эльдоры, а до ближайшей встречи с имперской полицией. Они успевают выстрелить до того, как проводник уходит. Это знали все, даже самые слабые из нас. Но это не останавливало никого. Лучше умереть, чем сдаться в плен. Ни один проводник до сих не предал Комиссию.
Я судорожно сглотнул и привычным движением руки нащупал небольшую выпуклость на воротнике комбинезона. Теперь я всегда успею. Больше всего мне не хотелось сейчас думать о том, что могут сделать с живым проводником те, кому он нужен. Конечно, опытный проводник сможет уйти почти всегда, но всё же опасность существует.
Я посмотрел на Кристи и указал пальцем на кровать.
— Спокойной ночи, — улыбнулся я.
Небольшая ампула растворилась у меня на языке лимонным вкусом, заставляя меня забыть о сегодняшнем дне. Ведь то, что мне сейчас больше всего нужно — это крепкий сон.
Я ещё раз проверил "сигнализацию" и посмотрел на Кристи. Она лежала на кровати, повернувшись к стене головой. Я устало опустил голову на кровать и закрыл глаза. Пустота непрозрачной темнотой ударила в голову.
7.
Сначала прозвенел первый жучок, сообщая, что в комнату кто-то пытается войти, потом второй — над головой Кристи. Всё, что я успел сделать — это вскочить пружиной и упасть на Кристи. Мои руки нелепо скомкали одеяло, а тело по инерции упало на кровать. Кристи не было. Я резко повернулся. У входной двери горел зелёный индикатор, сообщая, что у нас гости.
*****
— Привет, Гес.
— Привет, Хищник.
Кто-то из нас предпочитает имена, кто-то прозвища, а кто-то не имеет ни того, ни другого.
Я знаю этого парня. Мы вместе выбирались с Магмы, когда там только началась первая волна. Теперь это полностью сожжённая планета, где всё ещё бушует война, а мы — проводники.Мы смотрим, друг на друга и обнимаемся. Крепче, ещё крепче. Я начинаю вспоминать, Хищник тоже. Через несколько минут мы освобождаемся друг от друга. Он молча достает бутылочку с дарственной надписью Хасана, правителя одной из стран Магмы и протягивает мне. Мы почти ничего не говорим, просто для нас не существует остального мира. Я начинаю уважать этих японцев. Кто бы они ни были, но они подобрали себе идеальную команду, которую только можно себе представить.
— Знаешь, Гес, — произносит Хищник, его лицо слегка затуманено, — всё-таки странная штука — мир. Иногда мне начинает казаться, что за нас кто-то где-то нажимает маленькие кнопочки судьбы и решает, что нам делать. Кто-то умрёт, а кто-то станет богатым и большим.
Хищник задумчиво смотри на фиолетовый закат и снова опрокидывает над головой бутылочку.
— Может быть, — отвечаю я, — вот только именно мы решаем для себя, что нам делать. И никто другой.