И время потекло размеренно и однообразно. Работа-ремонт-сон и снова работа. За месяц, отведенный нам на обдумывание поданного заявления, я привел свое новое жилище в состояние, при котором можно было существовать — пыль не летела из-зо всех щелей, появились чайник, сковорода, заработал душ. Все материалы для ремонта были уже закуплены, и мне оставалось только провести их "инсталляцию в посадочные места". Дни сменялись днями, квартира становилась все благоустроенной. На работе один проект сменял другой, регулярно разбавляясь текущими авариями и авралами. Я работал в крупной компании, предоставляющей различные сервисы связи. Начав с рядового филд-инженера я за достаточно короткое время поднялся по служебной лесенке и этому времени уже несколько лет работал на должности ведущего инженера одного из департаментов, при этом не скатившись в тупую "поддержку клиентов" и не срулив в тонущие в бумагах манагеры. Мне удалось остаться технарем. Получив два статуса CCIE я остался инженером, правда, уже далеко не рядовым. И работа меня устраивала. Я курировал техническую сторону нескольких крупных проектов, в том числе и международных, регулярно участвуя в устранении реальных проблем и проектировке новых решений. Время от времени выдавались командировки в регионы и зарубеж, что тоже делало жизнь более разнообразной. И только Кристина, не встречаясь мне в реальной жизни, никак не уходила из моего сердца.
Незаметно подкралась осень. Я отпраздновал свое 30-летие в тесном дружеском кругу — все те же Валерка, Юрка, Ромка и Стас. Все по-холостяцки аскетично — на столе рюмки с водкой, салатики из ближайшего супермаркета, сало-колбаска, соленые огурчики и картошка, купленные у бабушек на соседнем рынке. Из колонок негромко звучала любимая музыка, а мы сидели и говорили до самого утра, благо день рождения пришелся на пятницу. Боже, как же я люблю такие мужские посиделки с близкими друзьями. Мы рассказывали друг дугу свои последние новости, обсуждали события, спорили, отстаивая свои точки зрения. И только одной темы я умышленно не касался — я не спрашивал Стаса о Кристине. Хотя и знал, что он ее видит часто — все-таки они с его женой Ольгой были подругами. Но в какой-то момент нашего застолья, Стас, уже изрядно захмелев, сам выдал:
— А помнишь Кристу, ну свидетельницу мою? Ну дак она замуж собралась. Поздравил бы ее — ведь не чужой человек, — и пьяно захихикал.
Не будь это мой друг, который просто спьяну уже несет сам не понимая что, приложил бы я его от души… Но видимо я и так сильно изменился в лице — стеклянные глазки Стаса как-то сразу протрезвели. И он тихим голосом выдавил:
— Извини, херню сморозил.
— Тему смени, да? — простужено прохрипел Валерка, разливая очередную бутылку водки по рюмкам.
Но Стас как вводу смотрел. Буквально через неделю мне представилась возможность поздравить даму моего сердца с ее грядущей свадьбой. Но произошло это при не очень хороших обстоятельствах. Институт, в котором преподавал ее жених, участвовал в какой-то программе по взаимодействию и обменом студентами и молодыми преподавателями. А моя компания выиграла тендер на предоставления слуг телекоммуникаций для всех участников этого проекта. Так что институт был нашим клиентом. Курировал его Толян- "Безбашенный". Был он самым молодым из старших инженеров нашего представительства, и мы регулярно пересекались по всяким рабочим ситуациям. Те, кто не знал близко Анатолия, обычно удивлялись, как он держится в нашей компании да еще на должности старшего инженера тех поддержки клиентов. Вид у Толика был абсолютно шалопайский, не вешающий не только уважения, но и просто доверия. Он регулярно получал взбучки от руководства за свой внешний облик, манеру общения с клиентами. Вдобавок он регулярно делал ошибки в конфигурашках оборудования, косячил с подключением кабелей, обещал клиентам нереальные блага или, наоборот, из маленькой нестыковки раздувал пожар мировой революции. И многие из этих косяков обычно приходилось решать мне. Я уже и не сосчитаю, сколько раз я спасал его задницу не только от нашего местного директора, но и от московского руководства. И все потому, что был я с Толяном в приятельских отношениях. А нравился он мне своей смекалкой, добродушием, готовностью признавать свои ошибки и исправлять их, и еще импонировала мне способность работать, что называется за идею. Да и косячил он не от незнания или неумения, а по своей импульсивности и нетерпеливости. Если Толяну дать нужный настрой, навеять ему эдакое слегка меланхоличное настроение, он из Безбашенного превращался в Светлоголового и Золоторукого. У меня это получалось, и поэтому наш директор подсовывал мне Толика при каждом удобном случае, когда мне был нужен напарник или просто мальчик на побегушках. Я же у Толяна ходил в ранге бога — он не мог поверить, что простой смертный может иметь "беху" , быть дабл-сисиаем, по полдня доказывать нашим зарубежным коллегам, что косяк на их стороне и слать им конфигурашки с решением проблемы, и при этом время от времени надевать косуху и мяситься в фэн-зоне на рок-концертах, пить с ним пиво в гаражах, обсуждая и сравнивая его хип-хоп с моим хард-н-хэйви и в очередной раз отмазывать его у нашего директора. А уж после того как Анатолий с моей подачи и при моей поддержке получил свой CCNP, я мог в два часа ночи явиться к нему домой и сказать: "Одевайся, поехали!". Он даже не спрашивал зачем, и куда. Вставал и шел, знал, что мне реально нужна помощь, да еще потом и гордился, что я позвал именно его. Как я уже говорил, был он кроме всего прочего веселым и добродушным 24-х летним шалопаем, и на всяких пьянках-гулянках молодые девченки вились вокруг него роем. И вот случился в институте у декана факультета автоматизации день рождения, на который были приглашены представители нашей компании, поскольку во многом благодаря нашим сервисам они смогли присоединиться к той самой программе. С факультетом у нас были теплые отношения, мы на их базе могли иногда устраивать тесты, они у нас стажировали студентов. Так что кроме директора и манагера, ведущего договор, был приглашен Толян, как курирующий технарь, меня же пригласили как исправителя неоднократных косяков Безбашенного, как курирующего практикантов и просто как бывшего выпускника этого самого факультета. По началу я вроде не собирался идти, но именно Толян уболтал меня. Сначала давил на жалость, утверждая, что без меня его там будет третировать наш директор, потом уверял, что директор и манагер, эти "тыловые крысы, не тянувшие кабелей" срулят в самый разгар вечеринки и ему одному оставаться не этично, а так хочется. А затем он сделал "контрольный выстрел" сообщив, что владеет в совершенстве пикаперскими технологиями, и после его прогрузов все молоденькие лаборантки будут его и он со мной ими конечно поделится. Выдавал Толян все это так, что я и все присутствовавшие при этом надорвали животы от хохота. В результате я согласился. И мы вчетвером поехали на этот день рождения.